人类已发现最大的星系群 奇特原始星系群

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天文学家观察到的大型星系群。

科学家发现一个含有38个星系的大型星系群，在宇宙诞生的初期已经形成，按照现有的星系演化模型它当时应该正处于产生大量新星的发展期，可奇怪的是，它里面的多数星系已经死亡。

研究人员从美国凯克天文台（Keck Observatory）的红外探索多目标光谱仪（MOSFIRE）的观测数据中发现了这个奇特的星系群MAGAZ3NE J095924 022537。

现在主流的宇宙演化理论认为，大约138亿年前的一次大爆炸诞生了宇宙，之后在引力、炙热的气体，以及暗物质的作用下，逐渐演化出大量星系。这些星系在诞生新星的过程中逐渐消耗自身的燃料，最后衰老走向死亡。

观测数据显示，MAGAZ3NE J095924 022537星系群距离地球118亿光年，也就是说科学家现在所看到它的景象，是这个星系群118亿年前的状态。

科学家把在宇宙早期形成的星系群称为“原始星系群”（protocluster）。那时的星系群应该是处于相当年轻的阶段。从目前其它观测数据来看，同期多数星系的确都在大量诞生新星。

主要研究者之一加利福尼亚大学河滨分校（University of California, Riverside，缩写为UCR）的伊恩·麦康纳奇（Ian McConachie）说：“在此之前我们所观测到的处于宇宙早期阶段的所有原始星系群，里面的星系都在诞生大量新星，可难以置信的是，这个MAGAZ3NE J0959星系群里面的很多星系已经不再诞生新星。”

麦康纳奇说：“我们现在看到的景象，是这个原始星系群在宇宙诞生还不到20亿年的时候的景象。”

合作研究者本杰明·福雷斯特（Benjamin Forrest）介绍说，MAGAZ3NE J0959的中心有一个超级巨大的星系，质量超过2000亿个太阳。

福雷斯特说：“为什么这么大的一个星系，以及它周围相邻的很多个星系，在宇宙还那么年轻的时期已然处于不活跃的状态，这是一个巨大的谜。”

福雷斯特说，这还只是基于地面望远镜的观测所做出的发现，最近韦伯望远镜（James Webb Space Telescope）已经成功抵达太空轨道，将来也许会发现更多类似奇特的星系。

“如果不活跃的原始星系群数量很多，那意味着现有的原始星系群演化理论需要进行大幅度修正。”

这份研究2月9日发表于《天体物理学期刊》（The Astrophysical Journal）。