为什么世界曾出现巨大的蜻蜓 蜻蜓大得像老鹰

你能想象曾经在地球上,出现过体长两米四的“蜈蚣”,大小如同老鹰一样的蜻蜓吗?

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体型堪比一只老鹰的“巨蜻蜓”

不少人都觉得这是科幻片中才会出现的情景,却不知道其实地球上真的出现过恐怖的“巨虫时代”,那时昆虫才是真正的霸主

那么,当时昆虫为什么能长这么大呢?为何它们的体型在之后又急剧缩小了呢?

“巨虫时代”的昆虫们

如今提到飞行大师,大家总是会率先想到鸟类,却不知道鸟类的地质历史远远赶不上昆虫,因为从化石证据来看,在三亿五千万年的早石炭世,就已经出现了昆虫翅化石

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石炭纪古网翅目昆虫稚虫化石

而更让大家吃惊的是,这些昆虫在那时的体型和地位,与现在简直天壤地别。

让我们把时间拉回泥盆纪,那时昆虫才刚诞生不久,在自然界中没什么话语权。可是随着时间的流逝,昆虫掌握了“称霸密码”,将自己的体型不断变大。因此到石炭纪时期,地球上不仅有着广袤的原始森林,森林中还有着各种体型巨大的昆虫。

不少人可能觉得,昆虫能长到多大,左右不过手掌的大小罢了。却不知道,石炭纪的昆虫,已经大到了“变态”的地步,人类的大小可能还不够让它们塞牙缝的。

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石炭纪最大节肢动物——莱茵耶克尔鲎

通过已有的化石记录来看,当时的蜉蝣昆虫、蝎子、蜘蛛、千足虫等,体长都很恐怖,有的大小就和现在的一辆汽车差不多

大家可以想象一下,当一个两米四的蜈蚣朝你爬来的时候,会是什么感觉。

在这一众昆虫当中,科学家最为关注的就是巨脉蜻蜓,这家伙的化石是1880年在法国南部的科芒特里发现的。

当时正在挖煤矿的工人,发现了被镶嵌在石头里的巨大蜻蜓,后来经过古生物学家的研究确认,他们认定这就是生活在石炭纪的巨型蜻蜓,为其取名为巨脉蜻蜓

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石炭纪巨脉蜻蜓的化石

不同于“小荷才露尖尖角,早有蜻蜓立上头”的那副画面,巨脉蜻蜓的大小和老鹰无二,甚至可能还要更大一些。

这家伙属于原蜻蜓目巨脉蜓科,解剖结构和现代蜻蜓差不多,因此科学家推测其习性和捕食特征应该也与如今的蜻蜓差别不大。

据悉,它能够让自己的四个翅膀独立震动,掌握了绝佳的飞行技巧,不论是前进还是后退都很容易,有时候甚至能做到上下颠倒着飞。

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巨脉蜻蜓虽与蜻蜓相似,但飞行技巧强大

更重要的是,这家伙不仅飞得灵活,飞行速度也很快,最快时速可以超过32公里。如果这样一只蜻蜓从你的头顶飞过,那简直不亚于一架小飞机,唯一有差别的是,飞机不会攻击你,而巨脉蜻蜓会将你当成食物。

要知道,蜻蜓的腿上长着许多的尖刺,这就意味着它看到地面的猎物之后,就能迅速下沉并抓起猎物,然后用它尖利的口器将猎物的身体进行切割。

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这种蜻蜓对待猎物可是十分残忍的

说到这儿,大家应该瞬间就觉得蜻蜓不可爱了,毕竟这也太恐怖了。不仅有着超强的飞行能力,腿部和口器还能发起攻击。更重要的是由于昆虫有着坚硬的“外骨骼”,这就让其他生物基本没有还手的机会。

所以,巨脉蜻蜓轻而易举地成为了巨虫时代的霸主之一。

值得一提的是,目前世界多地都已经发现了巨脉蜻蜓的化石,它们的个头差异有一些区别,有的翼展为50厘米,有的翼展则超过了70厘米。

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有的翼展能够超过70厘米

比如保存在美国哈佛大学的拟巨脉标本,翼展就能轻松达到72厘米

如果大家有机会去看看这些巨虫时代的昆虫化石,可能就会感受到“造物主”的喜好真是难以捉摸。

那么,为什么这些生活在石炭纪的昆虫可以长得如此庞大呢?难道说,那时有什么生长激素的存在吗?

石炭纪的昆虫为什么这么大?

由于现代昆虫和巨虫时代昆虫的体型差异实在是太大,所以科学家们都很好奇,到底是什么因素使得昆虫的体型能达到这种级别。

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是什么因素导致它们如此巨大呢?

而在研究了石炭纪时期的气候、环境等条件之后,他们认为这是只有那个时代才能造就的产物。

当然首先咱们需要明确一点,石炭纪这个命名的来源,其实是与煤炭有关,而煤炭的原材料就是那一时期的远古森林

那时的植物不仅非常高大,分布还十分密集,在这种情况下,空气中的氧气含量不断上升。科学家预测,那时的大气含氧量可能在30%左右,甚至更高。这种含氧量,主要是由于植物太多,光合作用能力过强导致的。

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时期越往前含氧量越高

这样高的氧气浓度对于昆虫来说,刚好就是发育的契机。因为如果昆虫的体型不够大,就无法适应这种氧气浓度,从而产生氧中毒的情况。

那么,为什么只有昆虫长大了呢?其他动物为何没有趁着高含氧量而变大呢?

这主要是因为昆虫和脊椎动物有着很大的差异,脊椎动物需要利用血液循环来吸收氧气,而昆虫只需要用体内交错的网管吸收氧气,再让氧气扩散被细胞接收即可。

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脊椎动物依靠血液循环吸收氧气

要知道,当我们在显微镜下观察昆虫的时候,就会发现其机体当中遍布了微型气管,而这些气管都能够直接吸收氧气。

简单来说,昆虫在石炭纪利用氧气的方式要比其他动物更加简单,所以它们能够迅速变大也是很正常的事情。

当然,对于这一点,部分科学家也不认可,因为含氧量可能只是一个条件,昆虫的体型或许与当时的气压也有关系。

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巨虫时代昆虫体型或许跟气压也有关系

值得一提的是,巨虫时代的昆虫们虽然创下了辉煌的战绩,但是依旧逃不过自然之力的制裁,最终虽未完全灭绝,但是体型却大不如前了。

那么,是什么终结了巨虫时代呢?

巨虫时代被什么终结?

当科学家关注到石炭纪大气氧含量的异常情况之后,就开始朝着这个方向研究。

比如马修·克拉彭就和自己的研究团队,使用计算机来模拟史前的大气成分,最终发现,大气氧含量的下降时间是2.6亿年前。

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史前大气中氧气和二氧化碳含量变化

而这个时间,就代表着巨虫时代将被终结,毕竟在含氧量下降之后,昆虫就难以利用氧气让体型膨胀了。除了大气的变化,可能还有昆虫天敌“鸟类”出现的影响。

马修·克拉彭表示:“那个时代是鸟类进化并开始变得更擅长飞行的时候,因而,尽管氧气在那段时间里持续增加,但昆虫却还是变小了。

在强烈的血脉压制下,巨型昆虫最终还是退出了历史的舞台,只有那些化石才能证明其曾有过的辉煌战绩了。

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依靠化石了解那个时期的“辉煌”

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