星空有约最亮小行星迎观测良机 夜空最亮的天狼星将在4天后

天狼星是夜空中最亮的恒星，视星等约为 -1.46，亮度相当于排名第二的老人星的两倍。它由一颗明亮的蓝矮星（天狼星A）和暗淡的白矮星（天狼星B）组成，虽然亮星的光度仅为太阳的25倍，但由于距离地球仅有8.6光年，因此在浩瀚的星海中显得格外光彩夺目。

要想让如此明亮的天狼星“消失”似乎很难想象，但下周一晚上，这颗恒星将被短暂遮蔽，看起来就像从夜空中突然失踪了一样。

科学家很快就锁定了胆敢遮挡天狼星光芒的“嫌疑犯”——一颗直径5公里的小行星4388 Jurgenstock。这颗小行星的代号为1964 VE，3年零7个月绕太阳运行一周，轨道半长轴为2.34 AU。研究发现，4388 Jurgenstock将在2月18日晚10:30左右从天狼星前面经过，造成小行星掩星事件。

通常来说，要想遮掩一颗恒星的光芒，小行星在天空中的视面积必须大于被遮蔽的恒星，而4388 Jurgenstock的角直径为0.007“，仅比天狼星（0.0060”）大一点点。国际掩星计时协会（IOTA）的科学家David Dunham表示，小行星掩食天狼星全过程大约1.8秒，处于恰当位置的观察者会看到天狼星先褪色，在一眨眼之间（0.2秒）似乎消失不见，随后重新变得光彩照人。由于4388 Jurgenstock可能具有不规则的形状，因此掩星时间会略有不同。下面三张图片展示了掩食天狼星发生前后的景象。

可惜不是所有人都能目睹2月18日的小行星掩星事件。只有处在加拿大、美国至墨西哥的18公里宽的狭长地带中才有可能看到这一奇观，而且由于小行星和天狼星的位置都存在一定变数，观测掩食带也会随之变化。

你可能会觉得天狼星的位置至今没有确定有些不可思议。实际上，欧洲航天局盖亚卫星最新发布的数据包含银河系10亿颗恒星的精确位置，精度高达0.0001弧秒，但天文学家对8光年之外的天狼星却有些力不从心，原因在于这颗恒星实在太亮了，亮到晃“瞎”了盖亚的眼睛（探测器过度饱和）。

天狼星的光辉还影响了科学家对恒星周围天空的观测。2017年，研究人员在分析盖亚卫星的数据时意外发现天狼星以东仅10弧分的地方竟然存在一个前所未见的疏散星团。它有22,000个太阳质量，距离地球大约15,000光年。因为天狼星耀眼眩光的遮掩，直到最近才被天文学家发现。

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