历史上真正的蔡伦(影响人类历史进程的100名人)

蔡伦(TS′AI LUN,生活在公元105年):东汉宦官,中国古代“四大发明”造纸术的发明者

历史上真正的蔡伦(影响人类历史进程的100名人)(1)

造纸术的发明人蔡伦也许鲜为人知。他的发明意义如此重大,但却被西方忽视,实在令人吃惊。在西方几种主要的百科全书里,都未收录“蔡伦”这一辞条,历史教科书也极少提到他的名字。鉴于纸张的重要性,我们不得不对蔡伦予以格外重视。

据考,历史上确有蔡伦其人。他曾在中国的朝中做事。公元105年,他给皇帝送去纸样。中国史书关于蔡伦发明造纸术的记载真实可靠,没有丝毫杜撰之嫌。作为造纸术的发明者,蔡伦名扬全中国。

关于蔡伦生平的材料并不很多。中国史书中提到,他是位宦官。书中还说,皇帝见到蔡伦的发明非常高兴,便对他封官行赏,蔡伦由此成了富翁。然而,时隔不久,他遭宫中小人阴谋暗算,败下阵来。蔡伦深感受辱,浴后,他穿上最好的睡袍,服毒自尽。

公元2世纪,中国开始广泛使用纸。此后的几个世纪中,中国向亚洲其他国家出口纸张。在很长一段时间里,中国对造纸工艺严格保密。公元751年,一些中国的造纸工匠被阿拉伯人俘获。不久,造纸业便在阿拉伯世界兴起。12世纪,欧洲人从阿拉伯人那里学会了造纸技术,纸张开始被广泛使用。谷登堡发明近代印刷术后,在西方,纸张代替羊皮纸成为主要的书写材料。

今天,纸张成了我们司空见惯的东西,我们很难想象如果没有纸,世界将会怎样。在中国,蔡伦未发明造纸以前,人们在竹简上书写。可以想见,这种书是多么的笨重。也有的书写在绸子上,但这很昂贵。在西方,纸张传入之前,人们在用山羊皮或绵羊皮做成的纸上书写,以取代罗马人、希腊人和埃及人用的纸草。不管是羊皮还是纸草,既稀少又造价昂贵。

如今,书籍及其他材料得以大量印刷出版,原因在于有了纸。当然,如果没有印刷技术的出现,纸张也不会如此重要;然而,同样重要的事实是,如果没有数量充足、造价低廉的纸的出现,印刷术也会变得没有意义。

历史上真正的蔡伦(影响人类历史进程的100名人)(2)

那么,何者应排列在前?蔡伦,还是谷登堡?我认为两者同样重要。我把蔡伦排在谷登堡之前,是因为:第一,纸张除了作为书写材料外,还有许多其他的用途。如今,纸张在其他方面的用途,已在很大程度上超过了在书写方面的使用;第二,蔡伦比谷登堡年长,可以这样说,如果没有纸,谷登堡也就不可能发明出印刷术;第三,如果纸或者印刷术,只有其中一种发明出来的话,我想,木印版图书将会多于活字版羊皮图书。

这是否意味着谷登堡和蔡伦都应被列入本书的前10名当中?为进一步理解纸及印刷术的全部含义,我认为有必要就中西文明史做一下比较。公元2世纪以前,中国的文明程度落后于西方;汉代以后,中国的文明发展进程赶上并超过了西方。公元7-8世纪,中国成了世界上文化最发达的国家。15世纪以后,西欧在文化方面的发展速度超过了中国。关于这种变化,学术界有各种解释,而我想念的是最简单的,也是长期被人忽视的一种解释。

虽然,中东地区早于中国出现了农业及书写,但这并不能解释中国的文明程度长期滞后于西方这一现象。我认为,根本原因在于,在蔡伦发明造纸术以前,中国没有轻便的书写材料。那时,西方世界用纸草作为书写材料,虽然这种材料有自身的缺点,但它还是优于木版和竹简。中国文化发展的障碍,就在于没有便利的书写材料。在那时的中国,文人出行要用车来载书,可以想见,在如此沉重的负荷下,中国的朝迁是如何运作的。

蔡伦的发明,使这种状况完全改观。此后不久,中国迅速赶上了欧洲。(当然,欧洲政治上的分裂,在很大程度上影响了其文明的进程。然而在14世纪,中国的分裂状况较欧洲严重,但这并未影响其文化的发展。)在以后的几个世纪里,欧洲发展缓慢,而在中国,相继出现了被后人称作“四大发明”的其他3项发明:指南针、火药、雕版印刷术。与羊皮纸相比,纸张造价低廉、数量充足,因此写字用的桌子开始出现。

历史上真正的蔡伦(影响人类历史进程的100名人)(3)

欧洲人在懂得如何使用纸以后,才得以直接面对中国,西欧与中国在文化上的差距开始缩小。马可?波罗的著作也确认了这一点,他在书中谈到,起码在13世纪时,中国比欧洲发达。

为什么中国最终落后于西方?这涉及许多复杂的文化因素,但也有一些简单的技术原因。15世纪,欧洲人谷登堡发明了批量印制图书的技术,欧洲的文化由此得以迅速发展。然而中国却始终停留在雕版印刷技术上,造成其文化发展速度缓慢。

如果读者同意上述观点,那么自然会得出结论认为,蔡伦和谷登堡是人类历史上具有同等重要地位的两个人物。然而,事实上,蔡伦的地位要比其他发明家重要得多。这是因为,大多数发明都是发明者年处时代的产物,即使没有他,别人也会做出这些发明。蔡伦则不然。造纸术出现近1000年之后,欧洲人才从阿拉伯人那里学会了造纸,却仍然不知道如何自己生产。很显然,造纸工艺非常复杂,它并不是文化民展到一定程度的必然产物,而是特殊的人对人类社会所作出 的特殊贡献。蔡伦就是这样的人,直到1800年机器印刷技术推广以来,他所发明的造纸技术一直是造纸业生产的基础。

这就是我把谷登堡和蔡伦放在本排行榜前10名,把蔡伦排在谷登堡之前的原因。

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