历史上真正的蔡伦（影响人类历史进程的100名人）

造纸术的发明人蔡伦也许鲜为人知。他的发明意义如此重大，但却被西方忽视，实在令人吃惊。在西方几种主要的百科全书里，都未收录“蔡伦”这一辞条，历史教科书也极少提到他的名字。鉴于纸张的重要性，我们不得不对蔡伦予以格外重视。

据考，历史上确有蔡伦其人。他曾在中国的朝中做事。公元105年，他给皇帝送去纸样。中国史书关于蔡伦发明造纸术的记载真实可靠，没有丝毫杜撰之嫌。作为造纸术的发明者，蔡伦名扬全中国。

关于蔡伦生平的材料并不很多。中国史书中提到，他是位宦官。书中还说，皇帝见到蔡伦的发明非常高兴，便对他封官行赏，蔡伦由此成了富翁。然而，时隔不久，他遭宫中小人阴谋暗算，败下阵来。蔡伦深感受辱，浴后，他穿上最好的睡袍，服毒自尽。

公元2世纪，中国开始广泛使用纸。此后的几个世纪中，中国向亚洲其他国家出口纸张。在很长一段时间里，中国对造纸工艺严格保密。公元751年，一些中国的造纸工匠被阿拉伯人俘获。不久，造纸业便在阿拉伯世界兴起。12世纪，欧洲人从阿拉伯人那里学会了造纸技术，纸张开始被广泛使用。谷登堡发明近代印刷术后，在西方，纸张代替羊皮纸成为主要的书写材料。

今天，纸张成了我们司空见惯的东西，我们很难想象如果没有纸，世界将会怎样。在中国，蔡伦未发明造纸以前，人们在竹简上书写。可以想见，这种书是多么的笨重。也有的书写在绸子上，但这很昂贵。在西方，纸张传入之前，人们在用山羊皮或绵羊皮做成的纸上书写，以取代罗马人、希腊人和埃及人用的纸草。不管是羊皮还是纸草，既稀少又造价昂贵。

如今，书籍及其他材料得以大量印刷出版，原因在于有了纸。当然，如果没有印刷技术的出现，纸张也不会如此重要；然而，同样重要的事实是，如果没有数量充足、造价低廉的纸的出现，印刷术也会变得没有意义。

那么，何者应排列在前？蔡伦，还是谷登堡？我认为两者同样重要。我把蔡伦排在谷登堡之前，是因为：第一，纸张除了作为书写材料外，还有许多其他的用途。如今，纸张在其他方面的用途，已在很大程度上超过了在书写方面的使用；第二，蔡伦比谷登堡年长，可以这样说，如果没有纸，谷登堡也就不可能发明出印刷术；第三，如果纸或者印刷术，只有其中一种发明出来的话，我想，木印版图书将会多于活字版羊皮图书。

这是否意味着谷登堡和蔡伦都应被列入本书的前10名当中？为进一步理解纸及印刷术的全部含义，我认为有必要就中西文明史做一下比较。公元2世纪以前，中国的文明程度落后于西方；汉代以后，中国的文明发展进程赶上并超过了西方。公元7-8世纪，中国成了世界上文化最发达的国家。15世纪以后，西欧在文化方面的发展速度超过了中国。关于这种变化，学术界有各种解释，而我想念的是最简单的，也是长期被人忽视的一种解释。

虽然，中东地区早于中国出现了农业及书写，但这并不能解释中国的文明程度长期滞后于西方这一现象。我认为，根本原因在于，在蔡伦发明造纸术以前，中国没有轻便的书写材料。那时，西方世界用纸草作为书写材料，虽然这种材料有自身的缺点，但它还是优于木版和竹简。中国文化发展的障碍，就在于没有便利的书写材料。在那时的中国，文人出行要用车来载书，可以想见，在如此沉重的负荷下，中国的朝迁是如何运作的。

蔡伦的发明，使这种状况完全改观。此后不久，中国迅速赶上了欧洲。（当然，欧洲政治上的分裂，在很大程度上影响了其文明的进程。然而在14世纪，中国的分裂状况较欧洲严重，但这并未影响其文化的发展。）在以后的几个世纪里，欧洲发展缓慢，而在中国，相继出现了被后人称作“四大发明”的其他3项发明：指南针、火药、雕版印刷术。与羊皮纸相比，纸张造价低廉、数量充足，因此写字用的桌子开始出现。

欧洲人在懂得如何使用纸以后，才得以直接面对中国，西欧与中国在文化上的差距开始缩小。马可?波罗的著作也确认了这一点，他在书中谈到，起码在13世纪时，中国比欧洲发达。

为什么中国最终落后于西方？这涉及许多复杂的文化因素，但也有一些简单的技术原因。15世纪，欧洲人谷登堡发明了批量印制图书的技术，欧洲的文化由此得以迅速发展。然而中国却始终停留在雕版印刷技术上，造成其文化发展速度缓慢。

如果读者同意上述观点，那么自然会得出结论认为，蔡伦和谷登堡是人类历史上具有同等重要地位的两个人物。然而，事实上，蔡伦的地位要比其他发明家重要得多。这是因为，大多数发明都是发明者年处时代的产物，即使没有他，别人也会做出这些发明。蔡伦则不然。造纸术出现近1000年之后，欧洲人才从阿拉伯人那里学会了造纸，却仍然不知道如何自己生产。很显然，造纸工艺非常复杂，它并不是文化民展到一定程度的必然产物，而是特殊的人对人类社会所作出 的特殊贡献。蔡伦就是这样的人，直到1800年机器印刷技术推广以来，他所发明的造纸技术一直是造纸业生产的基础。

这就是我把谷登堡和蔡伦放在本排行榜前10名，把蔡伦排在谷登堡之前的原因。