墨卡特投影的地图最常用的用途（利玛窦版的墨卡托投影法世界地图）

1601年，当明代仁和(今余杭)人李之藻(1565-1630)在他的新朋友——天主教传教士利玛窦那里，看到标有经纬线的世界地图时，他被怎样的新世界震撼了呢?

世界不是天下，而是全球。事实上，利玛窦的这张世界地图之前已经在中国公众前展示过了，那是1584年在广东肇庆，他在那里建了一所西洋房子，并开始传布天主教。

在传授古希腊的地圆说时，他的地图不仅引起了在场人强烈的好奇，还引发了强烈的抗议，因为大明王朝竟然不在世界的中央。

李之藻可能并不是第一次看到世界地图，因为元代已有专门绘制世界地图的地理学家。他是一下子被地球这个球体概念、平面投影的画法和经纬线刻度的使用深深吸引了。

他在20岁时曾绘制过比较精确的《中国十五省地图》，对中国的地理勘测和制图比较了解。中国古代的地图绘制技术基本由三国魏时的裴秀拟定，以平面地面为基础，以矩形网格体现比例(比如一格相当于100里)。裴秀提出的"制图六体"中，除分率指称制图比率外，所谓望准、道里、高下、方邪、迂直等五种办法，都是平地测量法。

它们给出了两地间道路可能存在的非水平直线状况，提出要做相应校准和取舍。就是说，当两地间人行的道路里程不是水平直线距离时，要通过 "高取下""方取斜""迂取直"的办法，将此道路里程通过数学运算变成水平直线距离。

后来沈括用"飞鸟术"更指明了地图要准确标注的是两地间直线距离。这些认识和解决制图问题的观念都是陆地的平面观念，到了茫茫大海上就完全失去意义了。

利玛窦的这幅地图采用平面投影绘图法，纬线是平行线，经线是曲线，画出了美洲，很可能是以亚伯拉罕·奥特柳斯(Abraham Ortelius)1570年的世界地图作为依据的。

奥特柳斯曾和现代地图制图开山者墨卡托一起旅行，并深受当时最先进的海图绘制法—墨卡托投影法的影响。西方的制图技术从古希腊开始就以球形地面为基础，其制图关键在于如何把球形面投影到一张平面的纸上。

墨卡托投影法的原理是等角正切圆柱投影。简单地打个比方，我们假设地球被紧密地围在一个中空的圆柱体里，其基准纬线与圆柱相切处拟定为赤道，然后再假想地球中心点上有一盏灯，按等角条件，把球面上的图形投影到圆柱体上

再把圆柱体展开，就是一幅选定基准纬线的墨卡托投影地图。它解决的正是球形到平面的投影问题，李之藻被制图中的现代科学观念和方法震撼了。