超高音速战斗机的故事（花12000两白银购最先进飞行器）

说起气球在军事上的运用，其实并不新鲜。早在普法战争时期，处于围困之中的巴黎就曾拿它和外部进行人员物资运输。具体到中国境内， 最早则是在1885年中法战争期间，法军使用系留气球侦察过清军的行动。后来其中两个在战争结束后经德国商人转手卖给天津武备学堂做教具，据说李鸿章为此花了12000两白银。

天津武备学堂试放气球

当时，天津武备学堂有一个气球班专门学习气球的使用。1887年，在了解了气球的原理后，武备学堂的教师曾经用油纺绸制作成功了一个小型氢气球。只可惜，作为中国第一个氢气球，这项研制工作没有进行下去，只是作为茶余饭后的谈资留在了当时人们的记忆之中。

1905年，湖广总督张之洞知道国内生产无望，所以就从外国购买了两个气球装备湖北新军。不过这个国家既不是法国也不是德国，而是新兴的日本。当时购买的是“山田”式系留气球，由日本人山田猪三郎在1900年发明。与人们印象中气球模样不同的是，这种气球呈椭圆形，外观更类似飞艇。士兵坐在气球下边的吊篮里观察敌方情况，然后用旗语通知地面部队。

正在进行升空试验的“山田”式气球

1908年，受到湖北新军气球队影响，清政府分别在湖北成立了陆军第八镇气球队，在江苏成立了陆军第九镇气球队，在直隶成立了陆军第四镇气球队三个气球队，每个气球队均装备“山田”式气球一只。可以说他们就是中国历史上最早的航空兵部队。

“太湖秋操”中清军气球队的“山田”气球，这种气球外形异类，更加类似飞艇

这三个气球队成立后，很快在清军中崭露头角，尤其是当年秋天在安徽举行的“太湖秋操”中，第九镇的气球队由于先于第八镇气球队升空，成功引导第九镇炮兵压制了第八镇炮兵，让当时的官员们眼界大开。至于第九镇的气球队，则参加了1911年的“永平秋操”，隶属于冯国璋指挥的东军。只是由于“武昌起义”的突然爆发，导致这场秋操草草终止。

后人彩色复原图

不过此后备受重视的气球队并没有参加过作战行动，即使在镇压“武昌起义”中，因为各种原因，气球队也没有出场。进入民国后，由于飞机的成熟，中国军人的注意力逐渐转移到飞机身上，航空气球不但没有继续得到发展，原有的气球也遭到了废弃。