蛇为什么要经常吐舌头(蛇为什么总是吐舌头)

蛇的祖先

在相当长的时间内,科学界对于蛇的祖先还是存在很大的争议的,一方面是纠结于蛇的祖先是否为远古蜥蜴类动物,另一方面如果蛇是由远古蜥蜴进化的,那么到底是陆生蜥蜴演化的还是海生蜥蜴演化的。通过一系列的考古发掘,科学家们发现了很多关于远古蛇类以及远古蜥蜴的化石遗迹,通过对化石的分析,蛇是由四脚蜥蜴进化的这种观点,越来越受到人们的认可,不过到底是海生蜥蜴演化还是陆生蜥蜴演化,不同的阵营一直以来都着激烈争论。

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一部分古生物学家表示,蛇是由陆生蜥蜴的一个分支进化的,在进化的过程中,四脚逐步退化消失,身体变得越来越长。另一部分古生物学家认为,蛇的祖先是海生蜥蜴,后来由于环境的变化,该种蜥蜴的一个分支逐渐到陆地上去生活,慢慢演化为了蛇的模样。

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我们先不论蛇的祖先到底是陆地“土著”,还是由海洋“泊来”,姑且认为它们的祖先都是四脚蜥蜴,可以设想在遥远的恐龙时代,推动四脚蜥蜴进化为蛇的原因到底是什么。在2亿年之间,世界上的陆地几乎全部被各种恐龙所占据,无论是它们的数量、种类,还是消耗资源的程度,都属于地球上绝对的“统治者”,其它动物,则不得不面对恐龙这种在生态位的“压制”,无时无刻不在“夹缝”中生存。

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四脚蜥蜴就是当时“低着头”生活的动物一员。在苏铁森林中,各种巨大的恐龙迈着沉重的脚步在宣示着“主权”,原始的四脚蜥蜴在恐龙的脚下惊慌、匆忙地走过,由于与恐龙相比体型相差巨大,恐龙对脚下的“小布点”似乎连正眼都不瞧一下。对于四脚蜥蜴来说,为了避免被恐龙踩踏到,除了要追求反应度和灵敏度的极致以外,还必须学会如果寻求地下“庇护”的本领。

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于是,在漫长的时间内,四脚蜥蜴必须要拥有快速、有效地穿越地表以下狭窄角落和缝隙的能力,否则,“笨拙”的个体就极有可能被恐龙踩上西天,因此能够适应这种环境压力的蜥蜴个体,逐渐进化出细长的身体,同时慢慢减少四脚的长度,最后直至四脚完全消失,这样就确保了它们在穿行缝隙和钻洞受到的阻力最小。

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与此同时,由于大多时间在地下或者昏暗隐蔽的区域生活,原始蜥蜴见到阳光的时候非常少,视力也就越来越退化,取而代之的是嗅觉进行得越来越灵敏了。据科学家们推测,正是在蛇的祖先视力发生显著退化、需要嗅觉弥补的时候,它们进化出了奠定现代蛇类一个非常明显的标志,即出现了细长、收缩性强、前端分叉的舌头(俗称“蛇信”)。

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这些蛇类的祖先,一直在恐龙的威慑下,游走在地下和地球之间,直到恐龙家族灭绝后,它们依靠着强大的适应能力,顽强地生存了下来,并且由于失去了恐龙的压制,逐渐分化出许许多多蛇的种类。

历史上关于“蛇信”功能的研究

蛇的舌头,无论是从形状看,还是从蛇总伸出舌头这一习性看,好像都与其它动物有着极大的差别,所以关于蛇的舌头功能问题,多个世纪以来,众多科学家们对此非常着迷,也试图通过研究或者猜测,来解开其中的奥秘。这里面比较著名的有:

早在公元前3世纪,亚里士多德就认为蛇的舌头,之所以前端分叉,可以为蛇提供味觉上的“双重乐趣”,也就是说增强了蛇对气味的敏感度。16世纪末期,戏剧家莎士比亚对此也展现了浓厚的兴趣,认为蛇的舌头是带有毒刺,在与其它动物包括人类相接触时,会将毒刺射向目标,从而可能造成致命危险。

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17世纪时,天文学家和博物学家霍迪埃纳认为,蛇之所以总伸出舌头,是因为它们正在利用这一工具,将爬行时溅落在鼻子中的泥土挑出去。同期的许多生物学家则认为,蛇的舌头的确是一种工具,但作用不是从鼻子中挑土,而是像青蛙一样在捕捉苍蝇等猎物。

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18世纪,法国博物学家,也是进化论的早期提出者拉马克提出,蛇在视力非常退化的情况下,迫使它们的舌头发生分叉,从而可以同时感受到周围的几个物体。到了19世纪末,拉马克关于蛇的舌头是触觉器官的论断,成为当时的主流观点。

最终科学家认定“蛇信”是嗅觉器官

后来,到了20世纪初,科学家们在进行蛇的解剖研究时发现,在蛇的上颚上方、鼻子的下方,存在着两个球状的器官,这两个器官与“蛇信”的前端能够相通,于是关于“蛇信”真正用途的线索就此拉开。这两个球状器官,科学家们将其称为雅各布森器官(又叫犁鼻器),每个犁鼻器都通过上颚部的一个小孔,向嘴部张开。这种器官,绝大多数较高级的陆生动物都有,不过包括人类在内的灵长类动物,也就是等级最高的一批,却没有这类器官,所以我们人类体验不到犁鼻器所提供的任何感觉。

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在犁鼻器中,排列着众多感觉神经细胞,与其它动物鼻子通向大脑神经中枢的功能差不多,犁鼻器也与蛇的大脑相通,当蛇将舌头伸出后,通过舌尖拾取到外界空气中的化学物质,将这些化学物质的微小颗粒送入犁鼻器,通过犁鼻器发出神经冲动信号,从而使蛇判断出空气中的气味来。所以,“蛇信”从生理功能上来看,不是触觉器官,也不是味觉器官,而是真正意义上的嗅觉器官。

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“蛇信”在判断空气中的气味时,还有一个特殊的加强版技能,那就是蛇尖的分叉,当分叉的距离足够时,会分辩出哪一侧的气味更加浓厚,就像我们两只耳朵体会的“立体声”一样,蛇就会感受出“立体气味”,这个技能,对于追踪猎物、寻找配偶留下的气味轨迹将发挥着重要作用。

另外,有研究团队通过深入的研究发现,蛇不但总是吐出蛇头,而且还会用独有的方式来甩动舌头,究其原因,是为了更加有效地获取气味信息。因为在大部分的情况下,空气中的气味分子浓度都不高,通过频繁地、上下左右地甩动舌头,可以在舌尖处创造旋转的空气漩涡,使得中心区域的气压发生轻微的降低,从而挤压周围的空气进入到舌尖周围,有助于气味分子加速在“蛇信”尖端聚集,为蛇准确、高效判断气味信息和来源方向提供依据。

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关于蛇非常频繁的一个吐舌头动作,原来还有这么深奥的秘密。有人不禁要问了,蛇的舌头既然可以闻味,鼻子是干什么的?答案非常简单,那就是呼吸呗,不过也仅限于此了,蛇的鼻子,可以算得上真正的“瞎鼻子”,闻味的功能,全部被“蛇信”抢了。

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