活化石鸭嘴兽科普（不可思议的鸭嘴兽）

鸭嘴兽具有生物荧光，这意味着它们的皮毛在紫外线的照射下，会发出蓝绿色的光。这是研究中的部分合成图像，科学家用黄色滤镜显示出皮毛更“真实的”荧光色。供图：JONATHAN MARTIN/NORTHLAND COLLEGE; FROM ANICH ET AL. 2020

撰文：DOUGLAS MAIN

　　从很多方面来说，鸭嘴兽是地球上最奇怪的生物之一。虽然是哺乳动物，但这些澳大利亚原住民却会下蛋，而且后腿上长有毒刺。它们的尾巴像海狸，喙像鸭子；夜间捕猎时，鸭嘴兽闭着眼睛，靠喙感知猎物。

　　现在，科学家发现了鸭嘴兽一个新的奇怪特性：荧光皮毛。

　　在最近发表于《哺乳动物》杂志一项研究中，科学家发现，在紫外线（一种人眼看不到的光谱）照射下，鸭嘴兽的皮毛会发出蓝绿色的光。

　　“（看到）鸭嘴兽具有生物荧光时，我有点惊讶，”研究的首席著者Paula Anich说，毕竟鸭嘴兽已经是“非常独特的动物”了。

　　这一发现拓展了科学界对生物荧光的认知。研究人员发现，动物王国里的生物荧光比之前以为的更普遍。

　　“很多动物都具有生物荧光，这次研究又带来了新的观察结果和新的问题，即对于物种而言，生物荧光有什么作用，”国家地理探险家David Gruber说。Gruber负责研究海洋生物的生物荧光特性，没有参与此次研究。

这是鸭嘴兽在紫外线照射下的情况。研究人员Jonathan Martin解释说，紫外线“让一切充满了紫光，相机很难记录下眼睛看到的东西，而黄色滤镜可以减少紫光，让图像显示出更‘真实的’荧光色。”供图：JONATHAN MARTIN/NORTHLAND COLLEGE; FROM ANICH ET AL. 2020

从鼯鼠到鸭嘴兽

　　生物荧光是一种现象，即一种物质，比如皮毛，吸收了一种波长的光后，发出另一种波长的光。常见的生物荧光色调包括绿色、红色、橙色和蓝色。

　　在过去几年里，科学家发现多种海龟壳、真菌和鼯鼠都有生物荧光。虽然原因未知，但科学家提出了不少假设，包括用于伪装，或同一物种不同个体间交流。

　　2019年，位于威斯康星州阿什兰的诺斯兰学院的哺乳动物学家Anich和同事发现，鼯鼠在紫外线照射下会发出荧光，腹部的皮毛会发出粉色的光。

　　于是研究团队来到了芝加哥的菲尔德博物馆，在那里用紫外线照射了保存完好的鼯鼠皮毛。出于好奇，他们对鸭嘴兽标本做了同样的实验，并看到了发光现象。

鸭嘴兽资料卡

学名：Ornithorhynchus anatinus

类型：哺乳动物

食性：食肉动物

体型：头和身体：38厘米；尾：12.7厘米

体重：1.4公斤

种群趋势：减少

IUCN红色名录状态：近危物种

　　在Anich的研究论文发表前不久，另一篇论文报告称，在澳大利亚的路上，一只刚被杀死的鸭嘴兽在发出紫外线的灯下会发光。

　　这证实了Anich的发现，几乎可以肯定，不仅仅是死去已久的鸭嘴兽，活的鸭嘴兽也有生物荧光，澳大利亚新南威尔士大学的鸭嘴兽专家Gilad Bino说。

　　“鸭嘴兽总是让我感到惊奇，”Bino在提起新研究时说，他没有参与此次研究。

目的为何？

　　目前我们还不清楚鸭嘴兽为什么会发光。

　　Anich说，鸭嘴兽是夜行动物，而且会闭着眼睛游泳，所以生物荧光可能没有在彼此交流时发挥重要作用。

　　但可以帮助鸭嘴兽避开某些能看到紫外线的捕食者；Anich表示，吸收紫外线，发出蓝绿光可能是某种伪装。

　　Bino认为这种解释是合理的。很多动物，包括大多数鸟类，都能在紫外线下看到东西。鸭嘴兽的天敌包括墨累河鳕鱼等大型鱼类、猛禽和澳洲野犬。

　　也有另一种可能：这个特性没有实用功能，像卵生一样，只是鸭嘴兽保留下来的一种原始特征。

　　Anich和Bino都表示，希望研究活体，从而证实鸭嘴兽的生物荧光特性，并更好地了解其功能。

　　Bino说：“鉴于这些发现，下次野外调查时，我一定会有一盏紫外线聚光灯。”（译者：Sky4）