民间故事马员外择婿（辛苦供相公读书）

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楔子

京中前缘坊的生意已然步入正轨，聘来的多位技艺精湛的绣娘也能担当大任，兰鸢暂放手中事宜，又折返回通州大本营兼顾一二。

恰逢鸣丝阁的掌事纾桦也巡查到通州，作为至交好友的二人不邀自请地聚上了一聚。酒至半酣，纾桦兴奋地从荷包出取出几个蚕茧，如献宝一般递到兰鸢手边。兰鸢见着那几个蚕茧也不由得端坐住身子，接过后便握在手中细瞧。

本应洁白无瑕的蚕茧上竟透着一层淡淡的粉，颜色虽轻，却是实实在在的原生颜色，那分外柔和的色泽，比之印染工艺多了份纯粹与自然。

“这是成了？”兰鸢问得惊喜，眉眼舒展如天边满月。从前纾桦曾与她说过，其正培育一种新蚕。新蚕可吐彩丝，所结之茧抽出的丝更无需印染。若是能成，实属这世上头一遭。

纾桦自得地扬起脑袋，豪气干云道：“我这么多年的本钱砸了进去，要是什么东西都换不出，还不得把那李娘子给生吃了。”她笑得眉飞色舞，毫不吝惜地夸赞道，“那李娘子养蚕手艺好、脑子又灵活，加之肯想敢干，着实是个能人。如今虽只批量得了这浅浅的粉蚕，但假以时日，必能在其他色泽的彩蚕上有所成就。”

从前明家在通州的七罕村有一蚕园，除了自行养蚕缫丝外，也向附近的蚕户收茧。多年前，还未出嫁的她意外从收回的蚕茧中瞧见了一枚淡粉色的蚕茧，便敏锐地到了一丝商机。

那蚕茧来自七罕村的蚕户李家，李娘子养蚕多年，本也对那只迥然于其他蚕虫的粉蚕惊愕不已。

本想直接丢弃掉，又见那粉蚕除了周身包裹淡淡粉色外并无其他不妥，遂抱着试试看的心理养它至结了茧。

粉蚕结出的茧也是粉色，且以此茧抽丝，丝坚韧性佳、延展度高，比之一般的白丝强上不少。她遂起了培育的心思，正苦于缺人力物力财力时，恰纾桦带着合作的诚意寻上了门。二人一拍即合，一人出银一人出力，细细培育至今，总算略有小成。

“这彩蚕难得，可培育一种颜色已然耗费甚大，我的鸣丝阁近日正在为开拓去京都铺路，流动的银钱方面实在不怎么趁手，不知兰坊主有没有兴趣跟着我赌这一把。”纾桦笑嘻嘻道，大大方方地展示着这等行业机密。

这等于是送上门的红利，兰鸢自是知晓纾桦礼尚往来的意思。她送去京都给太后贺寿的绣品，以及后来在京都站稳脚跟时亲绣的绣品，所用绣线皆出自鸣丝阁。鸣丝阁在南地自是声名在外，可在京都一带尚不曾为人所熟知。她此举，等于是先行替纾桦打开了名声，助鸣丝阁能更加顺利地入驻京都。

“你空口白牙的，怎的也得叫我先去瞧上一瞧。”兰鸢笑骂，自是一口应承下。先不提她与纾桦多年的闺蜜情分，单从商人逐利的角度来看，这也算得一桩稳赚不赔的买卖。

二人议定，即刻便套了车去往七罕村。刚行至李家门外，便瞧见一众村民贼眉鼠眼地往里面偷窥，不时还兴奋地交头接耳窃窃私语。

“这李继祖一准儿是回来提跟李娘子提解养媳契约的事儿，听说他在城里头认识了有钱人家的小姐，哪里还想着回来要这个比他大了那么多的老媳妇儿。”

“可怜李娘子日盼夜盼，盼着小相公终于长大成了人，苦熬着等小相公有了出息，却落到这样一个下场。”

这李家娘子的身份兰鸢也听纾桦谈及了一二，是早些年被李家买回来，充做童养媳之用的。李家唯一的子嗣李继祖比其小了七八岁，待其长大成人，二人还没来得及成亲，李娘子已成了明日黄花。

可这么些年来，若无李娘子尽心尽力地供养，不过一蚕户家的男丁也读不起书，上不起学，并别提中了秀才后还被一富家小姐看中。

辛苦供相公读书，考上秀才我正欢喜，他却火速娶了富家小姐

不一会儿，李家紧闭的院门被重新推开，一脸欢喜的李继祖差点儿被门外围观的村民给堵住，好半晌才没好气地驱散了众人，而后头也不回地坐上来时的牛车。

门外众人又聚了一回，伸长脖子往里头侧耳细听，见没听到意料之中的哭泣与哀嚎声，纷纷瘪着嘴各回了各家。

纾桦与兰鸢面面相觑，着实不知此时是该进去还是先打道回府，最后还是李娘子打开了门，并神色淡然地迎她们入了内。

陡遇方才门外的热闹，屋内几人都有些尴尬。纾桦讷讷，不知该从何处打开话题，只得先唤了对方一声李娘子。

“从今往后，且叫我童娘子吧。我本名姓童，单名一个画字。”李娘子笑容温婉，眼角的光却格外地明亮。

1

童画八岁时被卖到李家，来时小小的身子套了件破旧的衣裙，一头干枯长发衬着全身的瘦骨嶙峋，奄奄一息的似难寻个生气儿，待李母递来个黑馍，那眼底才算迸发出几分精神来。

饥荒年代，她家已饿死了一个小妹，幸得卖了她，才勉强保住了小弟的性命。她抱着馍啃得认真，即使腹中早已饿极，也强忍着掰了一半藏到怀中，生怕下顿没了着落。

“你以后给我好好伺候继祖，但凡他有一点儿的不舒坦，仔细你的皮。”李母叉着腰摆出凶神恶煞相，也不管自己的儿子才不过周岁，已迫不及待地摆出恶婆婆的款儿。

童画正躬腰背着昏昏欲睡的李继祖，听见这话迟疑地点了点头。她知晓自己的身份，不过是李家花钱买回来的养媳。

从前未逃难时，她村中也有多户人家抱了养媳。那些养媳不过与她一般年纪大小，却是成日里劳作，伺候一家子的老小，甚至还要忍受来自公婆无端的打骂，过得甚是辛苦。

她仿佛已然瞧见了自己日后的命运，垂下的眼眸跟着微微垮下的肩一同黯了黯，可又在伸手摸到怀中的黑馍时，又生出一缕劫后余生的欢喜来。

养媳生涯虽是辛苦，但到底能留下性命。可怜自己爹娘带着小弟继续逃难，也不知道李家人故意压低了价儿送去的银钱能够支撑到什么时候。

她并不怨恨自家爹娘。从前在家时，爹娘待她尚算怜惜，虽谈不上娇宠，却也是言笑晏晏，举止慈爱。要不是因了一场天灾人祸，实在没了法子活下去，爹娘也不会卖了她。

既来之则安之，更何况她从来就不是个懦弱无能的性子。大不了届时受了欺负后便奋力反抗了去，人哪，总要为自己的命争上一争。如今不过将将落脚，自然先求心安。

她如是想着，待得李母离开，便哄着李继祖脱去了外裳，又特意将他搂在怀中。待得夜间更是起身了数次，确保他不会因着贪凉而掀了被子。

她原是家中的长姐，照顾家中的弟妹本就手到擒来，且李继祖也并不是个难伺候的性子，没几日功夫二人已相处甚欢。李继祖时常扭着滚圆的身子，跌跌撞撞着到处寻找做活的她，一口一个姐姐叫得欢快。

李家是蚕户，一家子的生计都维系在蚕房内。李父负责外出种桑采叶以及贩卖蚕茧，李母则在家中一心养蚕。蚕虫精贵，李母自买回了童画，便一颗心全扑到蚕房内。童画则包揽了全部的家务，每日天不亮便起床洗衣做饭，等公婆上桌吃饭后才去叫醒李继祖，再伺候着他洗漱穿衣。待到日落后众人歇息后，她才捶着酸痛的肩膀回房哄李继祖睡下。

生活忙碌着辛苦，但好歹一日三餐俱全。童画甚是满足，夜间搂着李继祖安睡时，似乎也找到了几分家的感觉。

可惜好景不长，她还是遭了打。李母鸡蛋里挑骨头似地嫌弃起她的饭中掺了米石，二话不说扬起手掌便拍在她的脸颊上，她被打得身子一偏，跌倒时绊倒了桌椅，连带着一桌子的饭菜都摔得没了形。

这一摔又给了李母更好的借口，她干脆寻了鸡毛掸来，狠命地朝童画身上抽去。

童画艰难地爬起身，想要逃跑，却又抵不过李母的气力被拽回。劈头带脸的疼痛袭身，她只能拼命将身子蜷起，好叫受伤的地儿能少些。待得李母发泄完，她这才战战兢兢地收拾了屋子，又赶忙抱了衣裳去了河边，以免在李母的眼前晃悠，再引起其的一顿好打。

同村一起洗衣的邻人瞧见了她根本遮不住的伤口，眸间洒下丝丝缕缕同情的目光，却只能无可奈何地悠悠一叹，感同身受道：“你且先忍着吧，被打习惯了也就罢了。咱们命苦，做了人家的养媳，便注定是要遭这份罪的。”

邻人也是个被买来的童养媳，不过虚长她几岁，却因为家中的相公到了年岁，未等她及笄便将她收用。她连怀了两胎都没能保得住，更惹得婆家人不住地嫌弃。邻人越发谨小慎微，将自己放至卑微至尘埃的地位，可饶是这样，三天两头的毒打也没能跑得掉。

“当忍成了习惯，受着疼、藏着泪、含着苦的不还是自己吗？”童画低声嘟囔，回首看到邻人身上那斑驳的新痕与旧伤，不由自主地打了个寒颤。

眼前的河水潺潺，她再低头看向水中虽面容稚嫩，却已添了几分愁苦的自己，更是悚然一惊。从前是知晓养媳的地位低下，但未身临其境尚能安慰着给自己图个念想。如今已然亲历，她却不想如邻人一般，凄凄苦苦地看不到救赎的光。

更何况，有些事儿一旦开启，便能叫施暴者食髓知味。她若还想叫日后的生活多些恬淡与温馨，便总得想些法子搏上一搏，为自己挣回些尊严来。

2

思虑至此，她闭上双眼猛然往水中一跃，不过几个沉浮便将身子埋入了水下。那邻人见状，吓得惨白了一张脸，丢了木槌便呼天抢地地寻人来救。

不一会儿，得了消息的李母也赶了来，瞧着已然平静的湖面便是两眼一翻，要不是旁人扶得快了些，便已然是跌倒在地的模样。

童画憋气沉在水中瞧得热闹，她是外地人，本村尚无人知晓她精通泅水，是以她才敢以身试险。她正忖度着该何时“挣扎”着浮上岸时，一脸铁青的李父也匆匆赶来。

河岸边上，李父半点子好眼色也不曾给到李母，抬手便是愤愤的一巴掌。李母被这一巴掌甩得偏了脑袋，却紧闭着双唇未敢发出半丝声响。

童画本瞧得畅快，可见李母那般懦弱着不敢言的模样，又从心底新添了几分怜悯。说到底，李母也就只能在自己面前耍些威风罢了。

为了叫李母少受些大庭广众下的责打，她只得慢慢划动手脚，搅动些水花的同时，做出些拼命挣扎的模样。岸边的人见状总算反应过来，赶忙递上长棍将她打捞上岸。

“你这个冤孽哟，不过多说了你两句，怎来那么大的气性儿。”李母见童画无事，这才敢哭出声来。

她不明白，为何人家的养媳都是受得打的老实模样，怎就自己家买回来个倔种，一言不合便要投河自尽。人，不都是应该挣扎着求生的么？

童画只是哭，干枯的手捧上瘦弱的脸，恰好叫下滑的袖口露出刚被毒打的伤。众人了然，微劝几声“孩子还小，仔细教着”后便做鸟兽散，只让李家自行关了门处理此等家务事。

李父见人没了事儿还要再打，李母却是怕了。李家并不富裕，刚花银钱买回来的劳力，要是死了可就是鸡飞蛋打，真正的人财两空。

童画也知点到即止的分寸，佯装大哭了一番便自发自觉地去了厨房，手脚麻利地点燃炊烟准备伙食。李家人既买了她，便对她的生死与自由享有绝对的处置权，若是她过分地难以管教，怕也只是会落得一个转卖为奴的下场。

待得喷香的饭菜上桌，滚烫的洗澡水入盆，此事才算揭过。接下来的日子里，李父继续采桑、李母依旧养蚕，童画照样操持着一家老小的吃喝拉撒。仿佛一切都没变，但冥冥中又似乎变了一些。

遇到不顺心的事儿时，李母还会张嘴就骂，可即使摔了桌凳，也再不曾对童画动手过。且随着时间的流逝，李继祖待童画的亲昵劲儿愈浓，竟也能张着小手挡在她的前头。她大受感动，照顾李继祖愈发地精心。

……

忆起那段曾经的岁月，童画不自觉出了神。她低头给兰鸢与纾桦倒水，一回眸瞥见了香案上的牌位，“李门颜氏”四个刻字历久弥新，仿佛从前的李母就站在案头，要对她诉说着些什么。

当年，李母见儿子被养得敦实，加之童画着实勤快，遂也淡了几分恶婆婆的做派。可有些时候，郁气憋闷在心底不出，只会伤及肺腑、痛入心魂。

李父是个混不吝的，除了采桑贩蚕，其余的时间都用来喝酒赌钱。当醉酒撞上手头失意，便理所当然地将所有的怒气发泄在李母身上。

童画也是后来得知，李母当初寻她的不是，也不过是将从李父身上受到的满满恶意，悉数发到她的身上罢了。

可李母是个能忍的，即使被打得遍体鳞伤也不愿吭声，甚至还悄悄地掩了门，将所有的苦楚都藏在一片祥和的表象下。童画却是瞧得不忍，便时常上山采些草药回来，或捣烂或煎熬，勉强给李母缓解伤口的疼痛。

亲生的孩儿尚在懵懂，倒是这买来的养媳颇为贴心。李母努力地佯装坚强，却又在这一碗碗温热的汤药中卸下所有的伪装。若人生能够选择，谁又愿意伴着这无休止的挨打与绝望。

相处日久，童画便愈发为李母不值，李母本性温柔又能持家，还能襄助着夫君养家糊口。可李父却丝毫不懂得珍惜，只随着性子打骂如常。

李母抹着眼泪，如从前童画在水边遇上的邻人一般吞下所有的委屈：“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，我这辈子也只能这样了。只盼着他日后手气能好些，也能叫我少吃些苦头。”

童画听罢这般的言语，只觉得胸膛里燃烧着一团怒火，她觉得自己必须要做些什么，才能将这团恼人的火给浇灭。

3

没过几日，李父便倒了大霉，他晚间喝了酒后出门赌钱，夜里归来时遇上了劫匪，被人一棒子给敲晕。待醒来时，身上的银钱早被洗劫了一空。

他气呼呼地回了家中，抬眼见了李母便觉十分地不顺眼，立时便扬起了手便打。李母自是唯唯诺诺地蜷缩成一团，根本没有半分反抗的意图。他正打得顺手，刚要抬脚起踹时，自家那破败的院门忽被人一脚给踢开。

几个凶神恶煞的壮汉闯了进来，为首的糙脸汉子对着李父抬手便是一巴掌，直打得身材单薄的李父眼冒金星。李母诧异地抬头细瞧，发现来人竟是自己的兄长。

“好妹子，你受苦了。你怎能这般忍得，也不去给娘家送个信。”颜家兄长关切地将她扶坐到廊下，而后便招呼着诸多人手，直将李父给揍得没了人形。

李母更加诧异，自家兄长是个何等的凉薄人，自己出嫁这么多年，从前就算自己求上门去，都未曾来给自己撑过腰，以致于她都早已放弃了这份奢望。可怎这次如此地仗义，竟不远千里地来为她主持公道。

李父的哀嚎声不断，等众人揍累了松开手，李父已几乎没个周全的人形。随后颜家老太又颤颤巍巍地走了进来，抱住李母便嚎啕大哭。李母乍见母亲自是感怀，可对着眼前的一切仍旧丈二摸不着头脑。

“也亏得你讨了个好媳妇，是你家那养媳走了一夜的山路寻到咱家门前，又使了银子才求得你那见钱眼开的兄长出了手。”

颜家老太无可奈何地深叹，提起童画时才从目中挤出一丝丝钦佩，“那孩子一来就给你兄长跪下，指望着他能来这一遭。见你兄长不肯，便将身边的碎银子全掏了出来，说只要他肯来打得你相公服了软，叫得你相公知晓你娘家的厉害，让他以后不敢再随意欺辱于你，她便将银子双手奉上。那么些个银钱，也不知她从哪里得了来。”

外头的李父被打得只有干喘气的份儿，被颜家兄长推进来时甚是乖觉地开口求饶。他连连给颜家老太磕头，又谄媚地抱紧了李母的双腿，可怜巴巴地求着李母替他说些好话。

这般小心翼翼又懦弱无能的模样，哪里还有平日里的张牙与舞爪。待送走拿钱消灾的娘家人，李父仍旧没敢动怒，只捂着腰哎呦哎呦地躺回了房内，显然对今日的暴揍心有余悸。

李母的心跳得飞快，她要去找童画问个清楚。童画正在房中上着药，因脚尖被磨破了皮磨出了血，她疼得龇牙咧嘴，蹬得器具差点儿翻到。

“你怎能使银钱故你舅家来打你的公爹，这要是被外人知晓，这便是你我天大的错处。且咱们是女人家，好好守着家便是了，哪里便能这般地胡闹。”李母低声开口训诫，生怕被旁人听着，特意一眼瞟着窗外，一眼瞪着童画，嗓音甚是凝重，“你娘从前是如何教导你的，这妇人如何能殴打夫君。”

“我是入了夜去的舅家，外人根本无从得知。且哪里就是你殴打了公爹，不过是舅家人见不得您受苦，特给您出气来了。”童画不以为然地抬起头，信誓旦旦道，“我若不胡闹，难不成指着你的性子亲自出马。且我若再不去求救，您哪迟早会有被打死的一天。”

李母果然被噎得说不出话来，刚要拿出婆母的威严来呵斥一二，却又被童画猛然抓住了手。

童画早就看出来，李母就是个色厉内荏、欺软怕硬的角色。她着实瞧不得李母日日被打的窝囊样儿，自那时兵行险招跳水求了一回尊严，她便觉自己又重新活成了原先那个天不怕地不怕的自己。

她将李母的手紧紧拉住，道：“我只问你，方才公爹被揍时，他向你求饶时，你心中畅快吗？”

李母猛然愣住，她如何会不畅快。自最初的惶恐退却，她几乎能在心中笑出声来。多年的怨气一朝得出，她恨不得能仰天长啸，也学着兄长的样儿，一脚踹倒李父的脸上。

“既能畅快，便不用计较那么多了。左不过就是不合规矩了些，可要是能图自己过得好，规矩什么的也并不是什么十分紧要之事。”童画答得飞快，她不想委曲求全，亦不想看到自己眼皮子底下，还有人被迫委曲求全着。

“那这些个银钱又是从哪里来的？”被童画绕了几绕，李母才总算想起正事儿。家中的银钱都有着数，且身为养媳的童画，根本不可能接触到能叫自己兄长出手的那般多的银钱来。

“打晕了公爹劫的呗，反正迟早要被他拿去赌钱输掉，还不如用在咱们身上，也能过上松快些的日子。您也真是个实心眼的性子，明知道舅舅是个见钱眼开的凉薄性子，往日里求助时还指望着能拿血缘说事。”

童画得意洋洋，又捏了捏自家婆母的手，郑重道，“婆婆，咱们生而为女，这一辈子本来就够苦的了。虽按理说确该在家从父出嫁从夫，可若是世道艰辛偏叫得我们遇上了各种不公的苦楚，咱们怨天尤人又能有什么出路？既能有让自己过得舒坦些的法子，便总要拼力试上一试。”

4

茶水半温，童画斟茶而来，恰撞见纾桦那夹杂着担忧的眼神。她莞尔一笑，已不再年轻的面容上却写着释然：“不必忧心，我与继祖本就只有姐弟的情分，如今他已然寻到心爱之人，我也只有真心祝福的份儿。从前我便知晓，自己是无论如何，都不愿与他长长久久的。”

如今年岁渐长的童画也曾有过娇俏的烂漫年华，在最美好的青春年岁里，她便有了这样的想法，并为此努力反抗过……

那一年，童画及笄。十四岁的她如含苞待放的娇嫩花朵，即使麻衣粗布也掩不住愈发玲珑有致的身躯。及笄少女心思萌动，再不是从前只想着努力生存、安生过活的童稚模样。

村中又有一养媳等到了自己小丈夫的长大，家中人便合计着给他们办了场热热闹闹的婚仪。作为村邻，童画自然领着继祖前去恭贺。

在那场鞭炮震天的喧嚣里，将将成年的新郎却无半分喜色，满心满眼的嫌弃叫旁人一眼便能瞧出。明日黄花般的新娘面容努力含上俏，可到底上了年岁，再不负年轻时的青葱水嫩。

这样的老妻少夫着实不配，童画抬头盯了他们片刻，再垂首看向才不过七八岁的李继祖，心忽而重重一沉。那心头的巨石甚重，压得她透不过气来。

她寻了个借口外出纾解，转角时正遇上这家的婆母正与自己的娘家人对话。该婆母话语里的喜色中夹杂着无奈，对着自己的娘家人抱怨道：“儿大不由娘，他非拧着不愿意娶自己的媳妇，说什么只是将她当做姐姐看待。可他也不想想，像咱们这样的人家，要不是从小就买来一个放在家里养着，哪里能有那么多的银钱给他娶一个现成的？”

“你也别着急，回头一个被头闷上两回觉，什么姐姐弟弟的也就忘记了。”娘家人安慰得实在，“女人嘛，能生娃就行。就是不知道大了这么多岁，还能不能生出娃来。”

二人又私说了一二，待听到前头的呼唤声才相互扶持着回去。

童画靠在墙壁上，脑袋里纷乱而嘈杂。

回去的路上，偶能遇到欢笑而过的青年男女，相仿的年岁似总有相通的话题，便是怎么玩闹都带着热情洋溢的青春气息。她猛然心动，不自觉地渴望起这般同辈相交的欢畅来。

可作为一个有着养媳身份的她，就算与旁的男子多说两句话都会无端地被传出多少闲话。从前年岁尚小还不觉，如今却是从心底挣扎出渴求来。

尚稚嫩的李继祖并不明白她的突然愣怔是为哪般，只扭着身子要她背。童画自然而然地弯腰扶他，刚将他在背上放平，便听到一群不知从哪里窜出来的野小子的玩笑。一群半大小子围了过来，指着她背上的李继祖笑道：“大媳妇背小相公，小相公笑嘻嘻。”

这不过是邻间时常能听到的玩笑话，童画早就听得无感，偏偏今日听来觉得刺耳得狠。她加快脚步想赶紧逃离，却见李继祖咧开了嘴，用白嫩的胳膊环住她的脖颈，贴在她的耳边跟着闹：“好媳妇，你也要笑嘻嘻。”

“媳妇？”童画怔住，照顾李继祖这么多年，从李继祖开口学话至如今，他都是称呼她为姐姐。

“刚才阿虎子和我说了，等我长大，姐姐也要那样打扮着做我媳妇。姐姐就是我的媳妇，陪我吃、陪我睡、陪我玩的好媳妇。”童言稚语纯粹，若他身边伴着的是自己的青梅竹马，这般听来倒也恰如其分。只可惜，他身边的媳妇已然及笄，正是在思青春慕少艾的最好年华。

待回了家，童画放下李继祖便一头扎进了蚕房。蚕虫们高昂起头瞧着来人，见是日日相见的熟面孔后，又自发自觉地低下头去，自在桑叶里徜徉安眠。

可蚕房里的安静依旧不能让她平静，她的心飞速地跃动着，每一次心思的浮动，都恨不得能让心跳出喉咙口来。

她从来就不是个逆来顺受的性子，今生唯一一次的妥协，也不过是为了换回幼弟的性命。自被迫成为了养媳，她便一直想方设法地让自己在养媳的桎梏中活得再松快一些。

第一次反抗，她不再是婆母可任意揉圆捏扁的存在；第二次反抗，她助婆母占得家中一定的话语权。可此次第三次意图的反抗，却着实让她茫然无措。

5

养媳，养媳，养于婆家之媳。受婆家多年养育，早早地被划归于婆家的私有之品。当年买卖的身契犹牢牢攥在李父手中，若不是童画自身颇有主意，怕早就与其他养媳一般，走上卑微低贱、任人打骂的悲惨道路。

可饶是这般，最终属于她的结局也绝不可能是身份的摆脱。李家太穷，除非将她卖掉，否则绝不可能有多余的银钱另聘她人。可若为奴为婢，那便是户籍上永远的沦落。

她绝不愿落良为贱，那唯一的法子便是叫李父自愿给自己解了养媳的契，还她一个自由身。可若想叫李家解契，那便必得保证李继祖长大后能有银钱另聘佳人，所需银子对于这个贫苦的家庭来说，绝对堪称一笔巨款。

在这些个成长的年岁里，她由已然颇为亲密的李母手把手教导着，将养蚕的技艺学了个十成十。可就算蚕养得再好，杯水车薪的酬劳也不过是给家中多添几口白米。

时光便在惆怅中萧条而过，幸得唯一的机遇尚算垂怜于这个拼命挣扎的可怜人，竟让那诸多幼蚕中出现了一条与众不同的粉蚕来。

稚嫩的粉蚕扭动着粉粉嫩嫩的身子，混在一片白色中格外地醒目。她忽然心跳如鼓，将那粉蚕仔细地托于掌心。她忍着颤抖的心，几乎日夜泡在蚕房中，终于等到那粉蚕结了粉茧……

提起当年，纾桦亦是感慨万千。其实当初并不是她发现了茧而寻到七罕村去，而是童画带着这枚粉茧寻到了她。

彼时，她正因与金陵祁家的婚事而焦头烂额，哪里还顾得上收购蚕茧这样的小事儿。童画步行千里地来寻她，因进不得蚕园，便抱好蚕茧蹲在门外的大树下苦等。风吹日晒、暴雨侵袭都不曾将其赶走，却因为一时的累极差点儿与她擦肩而过。

那一日她启程回姑苏去，童画在最初的错过之后，竟徒脚在后头追赶。待好不容易追上半路小憩的她时，整个人几乎晕倒向一边。

待勉强转醒，童画便手忙脚乱地掏出那枚粉蚕茧，如献宝一般送到她的眼前，语无伦次道：“这个蚕茧颜色很特别，拉出的丝也很好。”

一个偶然的蚕茧并不能说明什么，可童画却将之视为救命稻草，那眼底的星光灼灼，巴巴地看着纾桦，生怕从她嘴里听到一个“不”字来。

当年的纾桦确实并没有如她现今所说的这般在意，随意挥了挥手便试图将童画打发下去。

童画却不肯轻易下车，整个人扑通一声跪在纾桦面前，颤抖道：“明姑娘，万事开头难。如今您瞧着只这一枚粉蚕，可只要给我时间，给我提供帮助，我一定能仔细培育出更多这样的蚕茧来。”其说得斩钉截铁，可整个人的身子却不由自主地颤抖着，仿佛带着孤注一掷的勇气，不成功便得成仁。其说得这般郑重，倒真叫纾桦起了几分心思。

本着广撒网的心态，她便暂停了车马，听上一听童画认定了此等蚕茧非天然、可培育的定论。

童画带着准备而来，更何况她这些时日几乎只盯紧这只粉蚕，恨不得将那它的习性琢磨透彻，此刻道来更是如数家珍。

分析到最后，纾桦已然心有意动，不过她却不甚明白，到底是怎样的缘由，值得童画奔波千里，仅仅是为了夫家么？

纾桦不懂，待到后来寻上门去，得知了她的身份与志向，才知童画与她一般，皆是不服输、不愿向命运低头的女子。

彼时，粉蚕的培育正有条不紊，虽还不能批量产出，但童画似已寻到培育的门道，刺激得纾桦再次加大了银钱的投入。

大家商贾的扶持直接给贫苦桑户李家的生活质量带来了极大的飞升。李家蒸蒸日上的同时，已然将童画当成了招财的主心骨儿，行止间比之从前不知亲热了多少。

李母一口一个画儿长画儿短的，就连李父都老实地甚少在家中发着脾气。小小的李继祖因着羡慕那村头私塾里头的氛围，竟也趁着这次机会拜了回师，进得了学堂门。

祥和喜乐的一家人热情接待了纾桦，装扮一新的童画立在李父李母的身边，亲亲热热地喊着爹和娘。不是公爹与婆母的疏离叫唤，这一声爹和娘的背后，饱含着她身份的转变。

做了七八年养媳的童画，用将来养成粉蚕后的培育秘方换来了李家养女的新身份。李继祖真情实感地唤着姐姐，李父李母也满目慈爱地看着这个新鲜出炉的、兼能带着全家人致富的女儿。

纾桦不知见过多少囿于命运的养媳，却第一次知晓，身份卑微如童画，竟然如杂草这般，顽强求生的同时，又能不断努力地改写着自己的命运。

她忽而对嫁去祁家充满了希望，她的能耐远在童画之上。既童画能凭着自己的能力改变自己在李家的地位，那凭什么她，不可以。

6

“你早就不再是养媳的身份，怎村中诸人还这般误会你俩？”那一次的相见过后，纾桦嫁去金陵，在与其夫祁鸣分分合合了三载光阴后，她终于傲然放手，和离后自创鸣丝阁，再至如今将分店铺向全国各地。

因着事忙，她也不甚有空落脚通州与童画厮见，只是每年按时送去银钱，叫得粉蚕的研制能够有条不紊。她低首回忆，好半晌才勉强想起一件事来：“是因为那一场大火么，那场大火烧掉了你与李家解契的文书？这才叫你不得不蹉跎着等下去。”那场大火，也连带着烧走了童画熬了几年的成果，否则粉蚕的批量问世何须拖到如今。

养媳的买卖皆以文书为契，若婆家欲将养媳收成养女或者改嫁，都需去里正处另订一份解契文书。解契文书需得由养媳的公爹按印解契，若公爹去世，则需等着小丈夫长大成人后才能成行。

当年纾桦做客李家时，李家众人虽都改了口，可因着事忙，李父尚未得空去得李正处履行手续。

提起那场大火，童画倏然一愣。尽管已过去六七年的光景，可到如今想来，仍觉记忆犹新。在外人眼中，那不过是一场令人绝望的天灾，熊熊的烈火最终吞噬了李家父母两条人命，唯有童画与李继祖逃过一劫。可事情的真相却是那般地难现，只能永远地埋藏在童画的记忆中。

自李家生活略好转后，李父的赌瘾仿佛得到了银钱的支撑，变得愈发大了起来。庄家正愁寻不到个冤大头，偏偏他没头脑地闯进去，一场赌红了眼的牌局下，他竟一气儿输了个底朝天，甚至到了要卖儿卖女的地步。

“她是我家的养媳，契书上可写得真真的，作为她的婆家有贩卖的权利。”李父拱手拱脚地去屋中搜着当初买下童画的契书，被李母逮了个正着。

他毫无愧色地嚷嚷道，“那个小贱蹄子仗着自己有了些本事便不将我放在眼里，说什么送来的银钱是用着培育新蚕之用，死活不肯给我花用花用。左右你也跟着学了这么长的时间，想来也该知道如何培育一二。”

养女的身份既要用培育粉蚕的配方来换，因此等粉蚕的培育小有所成时，李母便加入了培育新蚕的进程之中。

新蚕的哺育、饲料的配比、蚕房的温湿度调控，当琢磨出门道后，这些个流程只需按部就班。李母逐渐上了手，可正当二人合力在蚕房中为着未来努力时，李父却不断地拖着后腿。

“就你是个傻的，还想着尽快学成好将那小贱蹄子给嫁出去。我就实话告诉你吧，我压根没想过去里正处解契。这小贱蹄子必须留在咱们家，怎么也不能便宜外人。要是继祖到时看不中，收用做妾也是不错。只可惜现在来不及了，只能先发卖了解我眼下的困难。”李父露出最狰狞的面容，要不是对方看中了养媳的美貌，点名道姓地就要她抵债，他还真舍不得这颗摇钱树。

“你这个杀千刀的，要没有画儿，哪里有咱们如今的日子，偏偏你还这么不知足。”李母尖叫起来，伸手便推搡起李父。

李父被推得一摔，一股子狠厉劲儿涌起，对着李母便是窝心一脚。随着李母的一声惨叫，一直躲在门外的童画心也跟着抖上一抖。可是，她却不能进去阻止。

只因这一切，都来源于她的图谋。

公爹的心思她多少猜到一些，她只能另辟蹊径为自己换得自由身。幸亏公爹的赌瘾不小，才能叫她寻到机会设下这一局。

养媳身份的剔除，除了里正处的解契文书这一条路外，便只剩下买卖一途。她暂且挪用了培育粉蚕的银钱，转身从赌场的人手中给自己赎了身。当新的结契书落在手掌心时，她已然摆脱了养媳的身份，这辈子的姻缘便只由己不由人。

她欢欣雀跃不已，唯独近家时愧疚之情怯怯。她本以为，李母也如李父一般执意困住她一辈子，遂才选用了这背后的阴招。可结果却是自己错估了人心，到了如今，她要怎样与李母分说，才能叫她的伤心能少些。

她回来时天色已晚，继祖暂住在私塾不归，可本该守着院子的李父与李母也似乎不见了踪影。

院中寂寂，微凉的风送来一缕腥甜。她悚然一惊，急急地推开李父李母屋子的大门。

屋中纷杂一片，李父倒在血泊中已然没了声息，而李母半趴在床边艰难地喘着气儿，待见了她才勉力抬了抬手。

“好孩子，是我对不住你，才叫这杀千刀的拿走了你的身契。不过你放心，我已经将他杀了，赌场那边的人就算要来捉你，可没了他这个人证，也是拉不走你的。”

李母勉强交代了事情的经过，无限留恋地瞧了眼门外，叹息道，“我的继祖学问那般地好，将来肯定是要做大官的，要是跟着这样的爹哪里还会有什么前程。”比起李父，她更信童画多些。只不过她高估了自己的本事，以为自己能趁其不备解决了李父，却还是落得个两败俱伤。

童画早已泪流满面，她深深地懊悔着，就因为自己的一时私心，竟害了这般好的婆母。

李母已然说不出话来，身侧的帐幔渐渐撩出了绵延的火。她不能叫继祖顶着旁人轻蔑的眼神而活，更不能传出其母亲谋杀亲夫的恶闻来。这一场看似天灾的大火便是她与李父最后的归宿。

她伸出手来，重重地将童画往外一推，用最后的力气喊道：“画儿，以后继祖就多请你照顾着些，我自是信你的本事的，回头你再替他娶个如你一般的好媳妇，可好？”

7

一场大火掩下一场罪恶，李继祖的归属问题却摆上了面前。童画攒紧了双手，自始至终都未曾拿出那份代表着自己自由身身份的契书。如果自己与李继祖再没了干系，那他便只能被接回族中由族人抚养。族中生活艰辛，恐怕只能工他个温饱，却不能再叫他于学问上精进。

可她冷眼瞧着，李继祖确是块读书的料。如果没有她的自作主张，那李家也不至于分崩离析，李继祖也依旧会是那个快乐无忧的小小学童。

婆母的话就盘旋在耳边，她终究将手松开，再次担起养媳的名头，养着自己的小相公，奔一个肉眼可见的暗淡未来。这仿佛便是苍天给她的报应，因她欺瞒了一心待她的婆母，便只能心甘情愿地困在着养媳的枷锁里过活。

她绝望地想着，便这样与李继祖生活下去，老实地做一个养媳，安心地等待着继祖的长大，然后，与他成亲，以夫妻的名义，伴着姐弟的情分过这一生。也算是不负婆母的嘱托，也算是解了此生的罪孽。

……

“接下来你有什么打算？”事已至此，不明真相的纾桦虽为她青春的白费添了几分不值，却也只能无可奈何地接受这般苍凉的现实。

好在如今的童画有了足够的银钱傍身，好在李继祖放手的时间还不算太晚。凭着她的手艺与身价，靠着她素来坚定的信念，也定然能将余生过好吧。

“我觉得金陵风光甚好，着实想去瞧瞧。”童画莞尔，显然早就有了决断，“听闻金陵也有你鸣丝阁的分店，我若是研制得成，便送信到那里去。好歹我如今也算得那里的半个掌事呢。”

昔年纾桦以银钱入股，后来又赠与童画鸣丝阁的一分干股，才将未来彩蚕的独家出售权利悉数买断。也因此，随着鸣丝阁的进一步壮大，童画已然身价不菲。

“照如今这个势头，怕你还得再得我前缘坊的一分干股罢。”兰鸢抿嘴轻笑，由着纾桦重新定下三方契约，也从未来各色彩蚕的分红中占下一杯羹。

……

待送走兰鸢与纾桦，童画才开始低头收拾包袱。她欲带走的行李并没有多少，唯独对一块玉佩显得格外珍重。她温柔地勾起唇角，将那份独有的欢喜藏进自己的心底。

在伴着李继祖长大的光阴中，她确实想过向命运低头。可叛逆之心不允许她的妥协，与李继祖亲如姐弟的亲情也容不下她的认命。

她自李继祖周岁时开始照顾他，端屎把尿、穿衣喂饭，如父如母地充当着姐姐的角色。照顾了多年，浓厚的亲情早已渗入骨血，在她的心底，李继祖就是她的亲弟弟。这样由亲情捆绑着长大的情愫，又如何能结成日后的恩爱夫妻模样。

这段只属于自己的人生呵，总要尽兴地活上这一遭。

她潜移默化地引导着，引导着继祖正视着自己对她的亲情依赖，放手继祖去奔赴向多姿多彩的世界。就如当年的她一般，悸动着只属于自己的悸动，寻找只属于自己的人生。终于，李继祖寻到自己的心有所属，放下从前想要对她负责的执念。

而她，也努力地遇到了对的人。寂寞的心灵总需要旁人来慰藉，悸动的心怀也需要旁人来填满。不过恰巧她的良人因了生计奔波在远方，才叫她能消停下外面的流言蜚语，等到李继祖长至能装模作样解契的年岁。

数年异地的相候，她择拣的良人仍旧一心盼着她前去。她已了无牵挂，自是要千里飞奔去寻。

与李继祖这一场错位的缘分终于做了一个彻底的了解，从此，他有他的漫漫人生路要走，而她，亦有着只属于自己的人生。（原标题：《傲红颜：养媳童画》）

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