科学家观测到最远的天体（一颗太阳系外的天体坠入太平洋）

截至目前，人类最远的探测器-旅行者1号已经进入太阳系的外围“奥尔特星云”，再过几千年或许就会真正离开太阳系，不过，旅行者1号距离地球已经太远了，而且所携带的各种能源补给设施也逐渐失去了功能，与地球的联系可以说差不多已经中断了。以现有的科学技术，通过探测器或者载人飞船的方式，进行太阳系以外空间的探索，对人类来说实在是太难了。

那么，有没有一种更为简单的方式，来探索太阳系以外的世界呢？答案当然有，那就是去寻找坠落到地球上的、来自太阳系外的地外天体。这不，近日，科学家们就着手准备启动这一计划，在太平洋巴布亚新几内亚的海域深处，利用磁铁来打捞系外天体坠落地球后的产物，继而通过研究它，来获得太阳系以外的宝贵知识。

在2019年的时候，来自太阳系外的一颗小行星“奥陌陌”，以其极其夸张的长条形和地外天体的身份，在天文学界掀起了一股研究系外天体的热潮。只可惜“奥陌陌”在进入太阳系后没多久，就转弯离开了。虽然没有在它身上获得更多的信息，但是哈佛大学的一个研究团队，以此为契机，在天文研究公共数据库中进行了持续性和深入性研究，想通过这种方式来寻找出其他光顾过地球的系外小型天体。

没想到，还真被他们找到了目标。根据相关数据显示，在2014年1月8日的时候，一颗半米大小的流星，划过了太平洋巴布亚新几内亚马努斯岛的海岸，在距离海面大约18公里的高度时，能够清楚地看到它在剧烈的“燃烧”。

之所以这颗小流星被科学家们所关注，因为根据数据推测其进入地球大气层的速度非常高，达到了惊人的60公里每秒，而坠落地球的其他普通小行星或者彗星，速度基本上都在42公里每秒左右。这颗以坠落地点命名的“马努斯岛”流星，坠落速度如此之快，科学家们判断其已经超过了太阳系内被太阳引力约束的星体速度的极限，说明它极有可能来自太阳系以外。

通过历史上的观测数据，研究团队看到这颗行星在距离海面一定距离时，发生了爆炸，碎片散落到马努斯岛周边海域。据推算，这颗小行星以如此高的速度坠落，所携带的能量高达300多亿焦耳，相当于110吨的TNT炸药一起爆炸所释放的能量。

后来，研究团队根据相关模型和历史观测数据，推算出这颗小流星来自太阳系外的可能性高达99.9%，不过直到2022年5月才得到美国太空司令部的确认。于是，“马努斯岛”流星与以前被发现的“奥陌陌”、“鲍里索夫”并列成为三大已知的造访太阳系的系外天体，而且是坠落地球的、第一个被发现的系外天体。

大多数坠落地球的陨石，其中都会含有一些金属成分，特别是以铁元素居多，在坠落地球的过程中，陨石中的单质铁元素，有可能会被氧化为四氧化三铁，另外还有一部分单质铁、钴、镍有几率残留下来，而这些物质都具有很强的铁磁性，因此会被磁铁吸附。

通过对这颗小流星的深入研究，科学家发现，小流星的材料强度大大，超过了典型铁陨石的材料强度，通过这一点科学家们判断，这颗小流星或许会拥有较强的铁磁性，这也是为什么科学家准备选择用大型磁铁来进行“寻宝”的主要原因。

由于小流星本身的“个头”并不大，况且在发生爆炸以后，散落的碎片尺寸就更加微小了，有的甚至只有0.1毫米直径，这也给确定碎片具体的坠落位置带来了不小挑战。

目前，研究团队还没有设计好磁铁的具体规格和形状，但是已经与相关资助者和船舶运营商沟通完毕，制定了一个名叫“伽利略”的项目，通过船舶的延绳绞车来牵引磁性装置，将其放在海水之中。然后在距离马努斯岛海岸1.7公里的海面上来回航行10天左右的时间，处在海床上的磁铁装置将会吸附那些沉降在海底的微小陨石碎片。

根据初步估算，“伽利略”项目要想顺利实施，大约需要经费160万美元，现在已经筹集了50万美元。这种方式，与向太空发射探测器来近距离接触研究星际物体的方案相比，成本将会大为降低，要知道，如果对“奥陌陌”这样进入太阳系的系外小行星开展近距离探测，起码得花费10亿美元。显而易见，在海底打捞这样的小行星碎片，无疑是最便宜、最简单、最有效的方式，不过前提是我们得准确知道碎片的坠落范围。期待科学家们后续能够顺利实施这个计划，给我们带来不一样的、令人欣喜的研究成果。