绿色小型蜥蜴介绍（强悍的苔藓小猪）

最近，一位日本科学家在停车场发现了一种新的缓步类动物，可能为这种动物随时间而产生的变化提供线索。

图为日本发现的一种新缓步类动物Macrobiotus shonaicus。

供图：DANIEL STEC、KAZUHARU ARAKAWA、ŁUKASZ MICHALCZYK

撰文：Elaina Zachos

缓步类动物是恢复能力极强的微生物，该物种的历史可能比太阳还要长，人类对它们的认识也在不断扩展。

最近，东京庆应大学的研究者Kazuharu Arakawa从位于鹤冈市公寓大楼的停车场采集了一些样本，结果在其中发现了一种缓步类动物。他从地面上采集了一块苔藓，然后带回实验室检测，结果从中发现了缓步类动物的踪迹。

Arakawa分析了它的DNA，之后和波兰籍同事重新繁殖了这种缓步类动物。这种名为Macrobiotus shonaicus的缓步类动物与其它缓步类动物的差别在于其粗短的腿部和凹凸不平的卵子。当地时间本周三，新研究发现发表在《公共科学图书馆》杂志上。

不要招惹缓步类动物

1773年，一位德国动物学家首次发现了缓步类动物，不过直到数年之后科学家才完全弄清楚它们的特征。缓步类动物又称“水熊虫”和“苔藓小猪”，长有多条腿，是在显微镜下才能看清楚的微生物。水熊虫长着原始的眼睛，长约0.5毫米，几乎地球上每种环境都发现过它们的踪影，无论是漆黑的深海，还是潮湿、炎热的雨林。

虽然缓步类动物常栖息于苔藓、地衣或落叶层等环境，实际上它们是目前科学界已知的恢复能力最强的生物。缓步类动物的寿命长达数十年，科学家还曾发现过5亿多年前的缓步类动物化石。

多年来，科学家一直采用多种方式测试缓步类动物，将其加热到149℃，或者冷冻到-200℃。在这些极端的环境条件下，缓步类动物会进入一种名为“隐生”的冬眠状态，它们会蜷缩成一团，脱去水分，之后一直处于休眠状态。几年前，一只冰冻了30年的缓步类动物解冻后，重新活了过来。缓步类动物还能延迟新陈代谢，抵御极端的压力，经受x射线的攻击。

“缓步类动物是极其坚韧不拔的动物，科学家仍在寻找它们能够经受极端环境的原因，”北卡罗来纳大学的博士后研究员 Thomas Boothby 2017年接受国家地理采访时表示。

新发现的缓步类动物是日本发现的第168种。（全球范围内共发现了1000多种缓步类动物，此外每年还有大约20种新物种被发现。）新发现的M. shonaicus 的器官、口部、腿型与其它缓步类动物相似，不过其腿部内表面多长了一层褶皱。

M. Shonaicus的球形卵也有所不同，其表面散布着形似酒杯的突出物，突出物上面还覆盖着一圈纤细的细丝。Arakawa称这些突出物可能有助于其卵子附着在产卵地点的表面。

M. Shonaicus与另外两种已知的缓步类动物尤为相似，一种来自非洲，另一种来自南美洲。这就意味着M. Shonaicus可能是一种古老种系的后代，这或许有助于我们了解缓步类动物是如何随着时间而不断分化和适应的。

强悍的“苔藓小猪”

缓步类动物经受极端低温的能力可能有助于科学家研发冻干疫苗。与传统疫苗相比，这种疫苗可以存储在更高的温度下，使用时只需要添加水分。缓步类动物的抗脱水能力可启发科学家更好的保存生物材料，比如细胞、农作物和肉类。

“缓步类动物在地球上几乎无法摧毁，”牛津大学的缓步类动物研究者Rafael Alves Batista去年接受国家地理采访时表示。“不过，宇宙中存在其它类似的恢复能力极强的物种也是有可能的。”

（译者：流浪狗）