远古时期的大象有多大（陆地第一巨兽大象的演化史）

上一期，我们聊过大象长寿又不得癌症的秘密，详情见：大象长寿又不得癌症的秘密，竟然在基因里？！这一期，我们谈谈大象的演化史。

大象是目前现存的陆栖动物中最大的物种。它有两个属，一个是亚洲象属，一个是非洲象属，非洲象比亚洲象更大一些。亚洲象身高大约2～3.5米，非洲象大约3～4米；亚洲象体重大约2～7吨，非洲象大约3～8吨。这两个属又分为三个种，分别是普通非洲象、非洲的森林象和亚洲的大象。

非洲象，图片来源：pixabay

亚洲象和非洲象是独立演化的。最近，我们也在讨论复活猛犸象，实际上猛犸象和现代象的基因组差别更大，将近5%。

始祖象，图片来源：维基百科

始祖象跟现在的未成年亚洲象差不多。但它们有一部分时间在水里生活，这与河马是一样的。河马和鲸鱼有共同的祖先，大象也经历了这么一个过程，它的眼睛和耳朵都长在头部非常高的地方。河马也一样，可以让耳朵、眼睛、鼻孔基本在一条线上，所以身子基本上都在下面。就像路虎公司的确做过这个广告，用河马代表旗下的揽胜SUV。

始祖象的进化特征和今天的象已经开始接近了。所以，当发现它的时候，大家就将它命名为始祖象。

不过，很多古生物学家认为，在非洲发现的另外一种古象才是象真正的祖先，始祖象不过是长鼻目进化史上的一个旁支。而且，由于生活习性和长鼻目的主流进化相差太远，始祖象甚至不能代表原始长鼻目。所以，这点还是有争议的。

但不管怎样，始祖象和今天的象至少是有共同祖先的。

又过了1200万年，那个时代出现了一种古乳齿象，已经有了象牙，但不是很长，还是乳牙。

古乳齿象，图片来源：维基百科

古乳齿象大概有半尺长的象牙和鼻子。不过它的身高还是不能和今天的大象相比。因为动物越大，要吃的各种各样的草料、食物也越多，要吸收的植物能也更多，所以那时候还没有演化出今天这么大体型的象。

另外，虽然古乳齿象的象牙已经比较长了，但是和今天的大象象牙还是不一样。古乳齿象象牙略宽，有点像铲子。还有一点，古乳齿象已经开始不在水中生活，逐渐变成以陆生为主的陆栖哺乳动物。但它们依然喜欢在水边生活，因为象牙可以当工具使用，可以铲水草。

从2300万年前到500万年前左右，象的代表则是恐象、剑齿象、铲齿象。这时候的大象看起来没有今天这么温顺，有一点像神话里的异兽。《山海经》里的一些描述，就和这样的动物类似。所以，《山海经》可能不是空穴来风，描述的也许是已经灭绝的生物。这也很难说，500万年前想必是没有人的，但没准写书时人们掌握了什么证据。

恐象，图片来源：维基百科

剑齿象，图片来源网络

铲齿象，图片来源：维基百科

恐象腿很短，但是身高非常高，超过了5米，体重至少达到15吨。有人曾经做过一个比喻：即使今天的一只非洲象站在恐象面前，也不过就是它的幼崽。恐象存在时间非常长，一直到了更新世才灭绝。

铲齿象和古乳齿象很相似，牙像铲子一样，变得更扁更宽。大家认为，正是古乳齿象的后代变成了铲齿象。

还有一种剑齿象，是目前发现仅次于恐象的第二大象种。剑齿象的象牙很长，达3米之多。剑齿象的化石主要是在我国甘肃一带发现的。

距今大约250万年到100万年间，是大象的全盛时期，同样出现了三种大象。第一是猛犸象，是适应寒冷气气侯的一种动物，也是气侯上最大的象之一。草原猛犸象的体重可以高达12吨。第二种叫嵌齿象，牙齿长得非常奇怪，有三个棱。第三种叫长颌乳齿象，下颌很长，牙齿却比较短，可能与古乳齿象有比较相近的血缘关系。

猛犸象，图片来源：维基百科

从100万年前到今天，便是现代象的时代，出现的就是非洲象、非洲森林象和亚洲象。

我们去动物园的时候，很多小朋友会问：什么是亚洲象，什么是非洲象？小一点的是亚洲象，大一点的是非洲象。但是，如果只见到一只象的时候，怎么判断？

一般看耳朵。非洲象的耳朵更像非洲地图，亚洲象的耳朵比较像印度地图。大家可以通过这个特征去区分，看看谁的耳朵更雄壮。耳朵更大一点，更宽一点，底部更钝圆一点的，就是非洲象。当然，如果都见过，会发现这两种象之间的大小差别还是蛮明显的。

▲ 亚洲象，图片来源：pixabay

▲ 非洲象，图片来源：pixabay

大象的进化需求是什么，为什么非要这么长的鼻子呢？

从直观感觉看，一般的哺乳动物，比如灵长类都比较会用手，其他一些动物的前爪都可以起很多的作用。

但是，大象实在太重了。有些大象能站起来，那是训练的结果。而且，天天站起来非常的累。大象的腿像柱子一样，肯定是不灵活的，夹小的东西很难，这点可以想象。所以，经过不断的自然选择，大象慢慢把自己的鼻子变得越发灵活，如同人类的一只手，有时候甚至比手的功能更强大。

从几千万年前起，大象的祖先就已经出现在地球上了。身大力不亏，所以大象家族曾经是地球上最占优势的动物类群之一。