佛陀继承人（作为佛祖指定的接班人）

燃灯佛在西游记里被叫做燃灯上古佛。是释迦牟尼在某一世的老师。在金刚经里面，释迦牟尼回忆说，“那时候我在燃灯佛那里，到底学到了佛法没有？”须菩提（他的弟子）回答说：“您没有学到佛法”。释迦牟尼说：“对，没有佛法。如果我在燃灯佛那里学到了佛法，燃灯佛就不会对我授记说‘你在来世当为佛，号释迦牟尼’（意思是说，如果在燃灯佛处学到了佛法，释迦牟尼当时就已经成为佛了，而不必等到来世再成佛）。”然后，释迦牟尼总结说：“所谓佛法，既非佛法，是名佛法。”

由此可见，燃灯佛在释迦牟尼成佛前就已经是佛了。所以把他称为过去佛未尝不可。而释迦牟尼创立了佛教，当为现在佛。但是这个现在，并非是说释迦牟尼有生之年的现在。金刚经说，释迦牟尼认为，他涅槃后五百年，有人信、受、持、咏金刚经，或者仅仅是其中的两首偈语的话，这个人“当为第一希有”。倚天屠龙记里，谢逊最后在地牢里大悟之时，曾经咏过此经，因为这个人“无我相无人相无众生相无寿者相”。但是按照金刚经里的解释，能做到无我相无人相无众生相无寿者相的就是佛，因此在所有人的有生之年、或者说在人类的有生之年，我们所面临的都是现在佛。

弥勒佛是释迦牟尼的弟子，但是寿命不长，先于释迦牟尼灭度。此时，释迦牟尼预言说，弥勒将升往兜率宫讲法，直到五十六亿年后成佛。因此，严格地讲，弥勒佛应该是弥勒菩萨。因为他还没有成佛，但是由于释迦牟尼预言他必将成佛，所以也就可以称之为弥勒佛。五十六亿年是佛经里明文写就的，因此叫做未来佛。