天文学家发现最古老星系（天文学家在仙女座星系内发现一个）

仙女座星系。Adam Evans

点亮一次不难，难的是100万年里每年都点亮一次。但仙女座星系里就有这样一颗固执的星。

一颗白矮星。

利物浦望远镜拍摄的M31N 2008-12a（白色箭头指示处）周边天区。M. Darnley / 利物浦约翰·摩尔大学

白矮星是中小质量恒星死亡后残留下来的内核。这些恒星——比如太阳死亡时会抛掉外衣，形成一个直径不过几光年的物质壳。

但这颗白矮星与众不同，它制造的物质壳长度和宽度分别达到了440光年和300光年。

利物浦望远镜拍摄的M31N 2008-12a。M. Darnley / 利物浦约翰·摩尔大学

严格地说，这个物质壳，实际上是由两颗星相互作用制造出来的。一颗是白矮星，另一颗是这颗白矮星的伴星——一颗正常的恒星。

有史以来最大的新星残骸。M. J. Darnley

这颗迷你的伴星在较近的距离上，围绕着白矮星飞行。这种操作的后果是，白矮星能够轻易地从它身上攫取物质。

从伴星那里攫取过来的物质被白矮星囤积在身上，强大的白矮星引力场，不断地压缩和加热着这些物质，直至突破临界点，引发强烈的核聚变反应。

核反应让白矮星看起来在瞬间被点亮了，其亮度会在短时内上升到原来的百万倍。在此期间，还会有大量的物质被以光速的3%抛向宇宙空间，形成一个持续膨胀的气体尘埃茧。

这个物质茧，连同制造它的白矮星和白矮星伴星，被称为是人类有史以来发现的首个“超级残骸”。

根据残骸的规模，研究人员推测这对白矮星和伴星组合在100万年内拥有非常高的爆发频率。它们制造出了一颗有史以来再现率最高的新星。再现新星的爆发频率通常是每10年1次，而这颗新星是每年1次。

但这颗白矮星已经来日无多。

合成图。左下由利物浦天文望远镜拍摄，右上由哈勃太空望远镜拍摄。Matt Darnley / 利物浦约翰·摩尔大学

白矮星的质量一旦超过钱德拉塞卡极限——太阳质量的1.4倍，就会爆发成为Ia型超新星，将自己炸得粉碎，或者塌缩成一颗中子星。

白矮星的质量要突破钱德拉塞卡极限，首先必须通过频繁的物质积累，使其自身变得超级巨大。而这一切，M31N 2008-12a基本上已经经历过了。研究人员表示，其所剩的时间，很可能已经不足4万年。

大约4万年后，仙女座星系中或将出现一颗超新星。但你我都无缘看到了。

参阅：https://www.nature.com/articles/s41586-018-0825-4.epdf