比狮式坦克还快的坦克（这款坦克拯救了大英帝国）

众所周知，英国是第一个将坦克用于实战的国家。在一战之后，英国逐渐将手中的坦克分为三大类：一是步兵坦克，要求装甲厚重，能够掩护步兵突破敌军前线；二是巡洋坦克，要求速度快能跑，快速穿插至敌军侧后发起夹击；三是轻型坦克，一般不超过5吨，负责执行侦察任务。

二战英国步兵坦克集大成之作——丘吉尔步兵坦克

二战爆发之前，英国人账面上真没什么好坦克。当1938年慕尼黑危机发生，战争一触即发之时，英国人突然发现自己手中能拿得上战场的只有A9、A10、A13巡洋坦克、只装备机枪的玛蒂尔达1型步兵坦克和一票不到5吨的轻型机枪坦克，连玛蒂尔达2型坦克都还没装备部队，根本无法应对一触即发的战争。

装甲厚重但行动缓慢只装备机枪的玛蒂尔达1型步兵坦克

当时的英国将新式坦克的全部希望都压在了玛蒂尔达2号坦克身上，然而这哥们却一点都不让人省心。虽然玛蒂尔达2型的装甲非常靠谱（这一点在法国战役时得到了印证），但是其2磅炮的火力和20公里每小时的速度实在让人难以接受，苏、德等国的坦克都已经能跑到4、50公里的时速了，你这龟速前进的坦克如果不在难以绕过的紧要地点，人家可能根本不鸟你直接穿插前进了。更要命的是，为了承载沉重的车体英国人设计了一个水平弹簧悬挂，可它不仅故障频发而且越野时表现得十分糟糕，使得这款坦克很难躲过敌方重型反坦克武器的打击。

北非战场上被意大利人缴获的玛蒂尔达2型步兵坦克

一向保守的英国人意识到，面对随时有可能爆发的战争，不采取点特别手段是不行了。1938年2月10日，一份设计意见书被提交到英国战争部，建议在巡洋坦克的基础上设计一款新式的、高速化的步兵坦克。英国战争部接受了这一建议，并将该项目定名为“Mk3型步兵坦克瓦伦丁（Valentine）”，责令维克斯-阿姆斯特朗公司立刻开始研发。

北非战场上的瓦伦丁3型坦克

如果说追求高速性，时速高达48公里的A13巡洋坦克本应是最好的原型选择，但其克里斯蒂悬挂占用车体空间过大，很难再承载厚重的装甲。虽然苏联人在克里斯蒂悬挂的基础上打造出了T-34这样的重甲战车，但那是基于整体式倾斜装甲的前卫设计，30年代末的英国人还不具备相应的理念。

A13 Mk.2巡洋坦克

最终英国人选中了A9、A10巡洋坦克作为瓦伦丁步兵坦克的基础。A9巡洋坦克采用了三轮转向架悬挂，最大时速达40公里，但装甲非常薄弱。A10巡洋坦克在A9的悬挂基础上增加了减震弹簧从而提高承重能力，装甲厚度显著提升但最大时速下降到26公里。

A9和A10巡洋坦克

瓦伦丁坦克的悬挂是在A10的基础上结合轻型坦克的霍斯曼悬挂部分设计打造出的全新悬挂，车体也一改A10那高大方正棱角分明的设计，外形低矮且正面装甲有一个不小的角度。炮塔也不再采用巡洋坦克那纸盒一样的设计，而是与玛蒂尔达2型坦克比较接近。

英国技术官员们在检查瓦伦丁坦克的原型车

瓦伦丁坦克在1940年完成设计并开始制造。最初的瓦伦丁坦克重16吨，最大时速24公里，装甲厚度为8-65毫米，装备一门2磅炮。乍一看这玩意也不快啊，似乎并没达到设计意图，但实际上瓦伦丁坦克的悬挂比较可靠，不那么容易出问题，而且越野能力比玛蒂尔达好很多，不至于有个小坎就撂那儿了。

瓦伦丁坦克早期使用的2磅炮

瓦伦丁没能赶上法国战役，它第一次参战是在北非。英国人发现瓦伦丁坦克在北非沙漠旷野地形表现得很不错，厚重的装甲经常能弹开德、意两国早期坦克的炮弹。但随着虎式等新型坦克的到位，瓦伦丁的2磅炮实在是显得力不从心了。后期型号的瓦伦丁主要升级了火炮以及发动机。Mk8型换用了威力更大的6磅炮，而Mk11型则用上了克伦威尔坦克同款的75毫米反坦克炮。发动机方面，受限于预留空间不大，只能从汽油机换为推力更大的柴油机，提升空间不大，直到后来进口了美国产发动机才大幅提升了瓦伦丁坦克的最大速度。

装备75毫米炮的瓦伦丁11型步兵坦克

在丘吉尔坦克服役之前，瓦伦丁坦克是英联邦军队中最可靠耐用的步兵坦克，装备量非常大。为了提高瓦伦丁坦克的生产速度，英国人在加拿大开设了生产线。后来通过租借法案，有3800辆左右的瓦伦丁坦克被支援给苏联，然而更适应热带沙漠环境作战的该型车在苏联的冰天雪地中表现得不咋样。

俄罗斯库宾卡坦克博物馆收藏的瓦伦丁2型步兵坦克

瓦伦丁坦克还衍生出两款变形车，一个是安装87.6毫米榴弹炮的主教（Bishop）型自行火炮，另一个是使用17磅反坦克炮的弓箭手（Archer）坦克歼击车。主教自行火炮是司事（Sexton）自行火炮服役前英军唯一的机动支援火力，在北非战场功勋卓著。而弓箭手采用了后向火炮的设计，凭借一击脱离战术在二战后期的欧洲战场取得了不少战果。

弓箭手坦克歼击车和主教自行火炮

一般来说英国坦克都会有一个研发代号，比如玛蒂尔达1型和2型是A11和A12、十字军坦克是A15、丘吉尔坦克是A22，然而瓦伦丁坦克却没有这一编号。瓦伦丁坦克确实是一款应急设计的坦克，但它却是二战前期英军装甲部队的中流砥柱，是二战期间拥有最多型号的英国坦克之一，居功至伟。