20世纪最奇怪的发明（20世纪最伟大发明）

通过中智视角走进物流行业

今年6月30日成渝两地中欧班列累计开行量突破2万列大关，换算超过160万TEU。2020年全球海运集装箱贸易总量达到19.59亿吨。截至2021年底，全球集装箱船总运力超过2.8亿载重吨、2400万TEU，2021年全球的集装箱总量大约为5000万TEU。在这些数字的背后，有一个共同的载体——集装箱。

集装箱看似离我们日常生活很远，但是其实现代社会发展，以及老百姓生活，完全离不开集装箱。我们坐在家中能够品尝到智利红酒、阿根廷牛排，用上法国的化妆品、日本的游戏机，其他国家的人也能享受到来自中国的质优价廉的商品，这一切的背后也是集装箱的功劳。

我们司空见惯的集装箱，看似是一个没什么科技含量的铁盒子，但就是这个朴实无华的大铁盒子，极大地推动了全球生产力的发展，产生了巨大的财富，成为了20世纪最伟大的发明之一。这一切，都要归功于“集装箱之父”——马尔科姆·麦克莱恩（Malcom. Mclean，美国，1913年-2001年）。

▲ 集装箱之父—马尔科姆·麦克莱恩

麦克莱恩从做卡车司机起家，很有生意头脑，尤其在节省运输成本上非常有想法，年纪轻轻已经拥有一家运输公司。1940年，美国国内的物流运输已经非常繁荣，到二战结束的时候，麦克莱恩也赚得盆满钵满，他的公司已经成为全美第三大运输公司。他的运输线路主要是美国东线，沿着大西洋。由于高速公路常常一堵好几天，让他苦恼不已。他就思考能否建一个码头，让车直接上船，避开高速公路？后来他想到，船舶如果只运送货车的后半段肯定更划算，那“后半段”下的车轮可不可以也省掉，只运送方形的车厢？这个“车厢”的理念就是后来的集装箱了。

其实集装箱在那个时代也不算是创新，几十年前就有过集装箱上船的运输方式，甚至麦克莱恩第一批集装箱也是订购的。之所以称麦克莱恩是“集装箱之父”，不是因为他发明了集装箱，而在于他是第一个尝试并搭建起了一个新系统的人。

那个时代货运的核心竞争力是要降低综合货运成本，一只铁皮箱子本身是无法做到这一点的，而需要一整套货物流通的新系统，要对港口布局、船舶、起重设备、卡车、流程方法等进行系统性的改进。麦克莱恩自己投资，摸索着对上述设施进行了改造和改进，所以他的贡献不仅在于使用了集装箱，而是改变了货运行业的运行模式。

按照这个想法搭建了全套系统后，麦克莱恩用两批啤酒做了实验。先用散装方式运一次（工厂-货车-码头-货船-码头-货车-仓库），中间有6次装卸，每吨啤酒运费4美金。而另一批使用集装箱运输的成本降到了20美分，节省了95%的运费，这预示着航运业全新的机会到来了。看准了机会的麦克莱恩卖掉了自己的公司，收购了一家“泛大西洋轮船公司”，计划垄断大西洋一带的航运业务。1956年4月26号，第一艘集装箱货船“理想X号”起航，从此人类航运进入了一个新时代。

▲ 1956年理想X号集装箱货轮首航

▲ 理想X号集装箱装载过程

但是现实并没有像麦克莱恩预想的那样发展。从第一艘集装箱船启航，到上世纪60年代，十年间这家公司几乎没挣到钱。主要原因就是全社会和集装箱有关的道路、桥梁、隧道、卡车、码头设备、起重吊装等设施都还不配套，集装箱的优势无法发挥。这就是很多创新者的窘境，有一个伟大的设想，也做出了一个单点的创新，优化了自己的系统，但周围的社会系统没跟上节奏。

时间到了1967年，事情出现了转折。当时的美国在打越南战争，美国本土大量货物需要高效的运输到前线，经过一番摸索，他们找到了集装箱的最佳使用方法，就是“3C原则”：一只集装箱（container）、一个客户（customer）、一种商品（commodity），这样才能达到效率最高成本最省。就这么一句话反复摸索了十几年，1967年麦克莱恩终于实现成功，这一年就从美国国防部挣到4.5亿美金，自此集装箱的时代真正喷发出来。

1.单点创新的效果很有限，创新应该是一个系统性改变的过程，需要周围设施、技术、甚至观念都跟上才能发挥出优势，只有系统性创新才能产生颠覆性影响。

2.为什么集装箱到了麦克莱恩手里才成为有价值的发明？因为创新的关键不在于产品本身，而在于怎么用。许多大到改变世界的发明，最初真正的发明人往往享受不到红利，这些发明被另一领域的人发现后进行改进和推广，才产生出伟大的产品。

1.集装箱带来了航运业的产业变革

集装箱运输出现之前，货物跨越半个国家的运输成本都难以承担，更别说跨国海运了。航运是一件很复杂的事情，航运总成本里有一半都被港口消耗掉了。为了节省成本，工厂都围绕着码头修建，工人也在码头附近生活。集装箱运输出现后，效率大大提升，成本直线下降，工厂也没必要修在码头边，码头工人的工作条件也得到了极大改善，整个航运产业发生了巨大变革。

2.集装箱改变了世界经济格局和地缘政治格局，大大促进了全球化进程

集装箱出现前，全球化贸易大多是类似丝绸之路运送的丝绸、陶瓷、香料之类的轻质货物。集装箱推广后，大宗商品也具备了全球流通的条件，这就改变了全球很多国家的经济格局。资源和技术匮乏的国家也可以加入到全球分工的体系中，例如解放前四川的农民就可以用到美孚石油公司生产的煤油；四川生产的猪鬃，成为当时美国海军重要的战略物资。在集装箱的帮助下，全球变成了一个大型工厂，各国间建立起了分工协作。

▲ 现代集装箱港口

从集装箱的发展历程中可以看到，有时改变生产力的主要因素，并不取决于科技的高低。就像集装箱，并不是高科技的产物，但它的影响力却是巨大的。

中集集团的首任董事长袁庚先生曾经回忆道：“20世纪80年代初期，中国先后引进资金和技术，投资建设了4家集装箱制造工厂。如今，中国已经发展成为全世界的集装箱制造中心和航运中心。回首过去，我们当初引进的不仅仅是技术，更重要的是引进了一个先进理念，这个理念的核心就是标准化”。集装箱最大的成功在于其产品的标准化以及由此建立的一整套运输体系。而标准化的理念对于物流业的价值更加巨大，影响也更加深远。