1843年1月3日，一本重要的书出版了，是由一个叫魏源的人写的《海国图志》，这本书为我们这个长期以来以为自己是中央帝国、连外面什么样子都不知道的古老国家，形容了一下当时的世界是什么样子的。
给闭塞已久的中国人以全新的近代世界概念，开眼看世界，认识近代世界的新事物，“师夷”思想也对后来的洋务运动产生了巨大的影响。如果说《海国图志》是第一次张开眼睛，其实我们并不是从1843年才睁开眼睛看世界的，可是为什么《海国图志》这么重要呢？我觉得这中间很奇怪。
明末清初，西洋传教士利玛窦等人来华，带来了世界知识的新东西，但却不被人们所重视。鸦片战争爆发前，妄自尊大的清廷皇帝和显官达贵，不知英国在何方，为什么成为海上霸王。《海国图志》的刊出，打破了这种孤陋寡闻的状况，它向人们提供了80幅全新的世界各国地图，又以66卷的巨大篇幅，详叙各国史地。这样，使当时的中国人通过《海国图志》这一望远镜，开眼看世界。
既看到了西洋的坚船利炮，又看到了欧洲国家的商业、铁路交通、学校等情况，使中国人跨出了国界，认识近代世界的新鲜事物。在19世纪下半叶，《海国图志》与《瀛寰志略》被公认为中国人所编世界地理著作中最好的两部书。一大批从事洋务运动与维新变法的新派人物，都受过此书的影响。左宗棠曾为《海国图志》重刊作序，对这位湖南同乡的名著推崇备至。康有为自称，他对西方的了解，对世界的认识，与《海国图志》的影响很有关系。
魏源的《海国图志》虽然不是一部完善的著作，全书除《筹海篇》和各部分的叙文、按语以及《元代北方疆域考》等文字为精心撰述外，其余大多是辑录他人著作汇编而成的。这样，在汇编时其中原有的欠缺和错误，他并没有下大功夫去纠正。
比如，百卷本所辑之世界各国分图，由于原书绘制技术差，致使位置、距离、形状等亦多偏差，并不准确，魏源却没有逐一纠正。再如，魏源在书中认为，“亚墨利加一土，孤悬宇内，亘古未通声息，英人于前明万历年间探得之（卷五十二）。其实，美洲是意大利人哥伦布发现的，而不是英国人，时间是在1492年，比明万历年间要早得多。《海国图志》不愧是中国近代思想史和史学史上的一部杰作，它对海内外起过深远的影响。《海国图志》是魏源受林则徐嘱托而编著的一部世界地理历史知识的综合性图书。其最大的意义在于提出“师夷之长技以制夷”，是一部具有划时代意义的巨著。,
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