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后 [hòu]
会意字。早期甲骨文中的字形由母和子组成，像一个母亲正在生育孩子。到祖庚、祖甲时期的出组卜辞中，写成了“人”和一个倒写
的“子”。金文的字形不仅把“人”讹变了，而且把“子”讹变成了“口”。
说 文 解 字
《說文解字·后部》后：
繼體君也。象人之形。施令以告四方，故之。从一口。發號者，君后也。別也。象分別相背之形。
段玉裁注：《釋詁》、《毛傳》皆曰：后，君也。許知爲繼體君者，后之言後也。開（國）之君在先，繼體之君在後也。......
在甲骨文卜辞中，“毓[后]”是对先妣的尊称。
在母系氏族社会，因一族之始祖繁育子孙有功，所以用“毓[后]”来尊称她。后世继承了这样的传统，也称君主为“毓[后]”。毓和后，都是喉部音，为双声字，读音相似。
秦汉在规范字形时，把“毓[后]”分解成了两个字：生育的“毓（育）”和君主的“后”，所以在经典中都是写作“后”。
“后”的本意是指母系氏族社会的女性首领，后来用于不分男女的君主，再后来指帝王的正妻。
许慎和段玉裁把“后”解释为是世袭的继承者，是发号施令的君主，这当然都没错。但其他的解释就牵强附会了。
成 语 典 故
皇天后土
皇和后，都是帝王的意思，这是古人对天帝和地王的尊称。古人认为天地神明，既然能主宰万物，也一定能主持公道。
伪《古文尚書·武成》：
告于皇天后土、所過名山大川。
《左傳·僖公十五年》：
君履后土而戴皇天，皇天后土。
文 献 选 读
《禮記·曲禮下》：
天子有后，有夫人，有世婦，
有嬪，有妻，有妾。
天子的正妻称“王后”，
秦汉以后改称“皇后”。
小 知 识
后土与后稷
“后土”是“土地神”的意思，也叫“社神”。
《左传》和《国语》都说，共工氏的儿子叫“勾龙”，为“后土”，后土即“社神”。
《淮南子》说，大禹因治水有功，所以后来就被奉为“社神”。也就是说，自夏代以来的“后土”或者是“社神”，就是指大禹，大禹也叫“勾龙”。
“《山海經·海內經》：祝融......生共工，共工生后土。
《左傳·昭公二十九年》：共工氏有子曰句龍，為后土，此其二祀也，后土為社。稷，田正也，有烈山氏之子曰柱，為稷，自夏以上祀之，周棄亦為稷，自商以來祀之。
《國語·魯語上》：
昔烈（厲）山氏之有天下也，其子曰柱（農），能殖百穀百蔬。夏之興（衰）也，周棄繼之，故祀以為稷。共工氏之伯九有（州）也，其子曰后土，能平九土，故祀以為社。......鯀障洪水而殛死，禹能以德修鯀之功。
《淮南子·氾論訓》：禹勞天下，而死為社；后稷作稼穡，而死為稷。 ”
“后稷”是“稷神”的意思，也就是“谷神”。
庄稼的生长离不开土地，所以自古以来，“稷神”都是与“社神”同时祭祀的。
《左传》和《国语》说，夏代在把大禹奉为“社神”的同时，是把神农氏的儿子“农（柱）”奉为“后稷”的。神农氏的别称即烈（厉）山氏。到了西周，周公在制礼作乐的同时，把“后稷”换成了周人自己的始祖“弃”。
《詩說·大雅·生民》：周公制禮作樂，尊后稷以配天。
《尚書·舜典》：帝曰：「棄，黎民阻飢，汝后稷，播時百穀。」
《山海經·大荒西經》：帝俊生后稷，稷降以百穀。
《山海經·海內經》：后稷是播百穀。......禹鯀是始布土，均定九州。 ”
周人的始祖为什么叫“弃”呢？
传说他的母亲姜嫄在野外的桑林看到一大脚印，就好奇地用脚去比，刚踩到大姆指，就象触了电一样，结果就怀孕生子了。母亲以为这个孩子不祥，就将其弃之于陋巷。结果牛羊从他身边走过都不踩踏他；又将他弃之于山林，最后将他弃之于冰冻的河面，居然有很多的鸟张开双翼来为他取暖。因此就把他取名为“弃”。
“《詩經·大雅·生民》：時維姜嫄......履帝武敏歆......載生載育，時維后稷。
《詩經·魯頌·閟宮》：赫赫姜嫄......是生后稷。 ”
弃是周人的始祖。因为他在夏禹的时代负责教会民众种植这种叫“稷”的谷物，因此被委任为负责农业生产的官，就称他为“后稷”，在他死后就被封为了“稷神”。
纪念祀奉后稷的祠庙今天仅见于晋西南。在稷山县有“稷王庙”。原在城南70里现为万荣县的稷王山上。明隆庆元年（公元1567年）为了便于民众祭祀才迁至稷山县城，山顶至今还留有宋塔。每年农历4月17日，是当地民众自发祭祀后稷的日子。在闻喜县有元代的“后稷庙”，在万荣县也有两座“稷王庙”，是金代的木构建筑。这三处都是全国重点文物保护单位。
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