法海是唐朝名相裴岱之子（他是宰相之子出家为僧）

唐代，亦佛亦道，两种宗教交织。武宗之前，佛道两家此消彼长，整体上是佛教占上风；武宗时，大肆灭佛，佛教几乎遭到毁灭性打击。宣宗即位后，拨乱反正，佛教又开始复苏，建设寺庙、出家修行再次成为时尚。

宣宗是武宗的叔叔，受到武宗猜忌，为了避免遭到迫害，曾投身于寺庙为沙弥。这种遭遇，使宣宗与佛教结下了渊源。正因如此，裴休得到了宣宗的亲近。

裴休生于贞元十三年（797年），卒于咸通十一年（870年），是唐代少数高级官僚中的佛教信徒之一，其父裴肃信仰佛教，曾“重建龙兴寺大佛殿，自撰碑铭”。裴休宿信佛教，在少年时就不喜食肉，中年后“断肉食，屏嗜欲，斋居焚香诵经”，还曾随圭峰宗密禅师学习华严。裴休中过进士，颇有文采，书法造诣不凡，且深谙佛法，故在宣宗时得到重用。

宣宗兴佛，为裴休弘扬佛学带来了新的机遇。大中二年（848年），裴休任宣州刺史，见天下寺观多为官僚奇客蹂践，便向宣宗汇报。此后，裴休任潭州刺史、湖南观察使，一边从政，一边弘扬佛学、大兴寺院。为了重建湖南宁乡的密印寺，裴休捐出一千余亩农田，付出了大量心血。大中三年（849年），密印寺重建完工，裴休召集名僧汇集，并经常到寺中与诸僧论佛讲经，乐此不疲。