世界上发现的第一种恐龙（北美洲发现最古老羽毛恐龙）

侏罗纪的北美洲在我们的印象中是一个巨龙的世界，古生物学家发现了体型巨大的梁龙、雷龙、腕龙、剑龙、蛮龙、异特龙等等。似乎在侏罗纪的北美洲没有小型恐龙，不过最近古生物学家命名了一种新恐龙，它成为北美洲发现的体型最小的侏罗纪食肉恐龙。

新恐龙的发现要从一条巨大超龙（Supersaurus）化石谈起：2001年，来自泰特博物馆（Tate Museum）的一支考察队进入怀俄明州道格拉斯镇。在附近的金博采石场（Jimbo Quarry），考察队发现了一具超龙的化石，经过初步分析测量，这具超龙的化石长度达到了34米！

图注：泰特博物馆，图片来自网络

图注：超龙复原图，图片来自网络

为了发掘超龙的化石，古生物学家们开始清除覆盖在化石上的岩石和土壤，他们并不知道一具小型恐龙的化石就在这些岩石之中，因此清除工作破坏了这具化石。

2003年，古生物学家才从岩石中分辨出了这具小型食肉恐龙的化石。化石被称为“洛丽”（Lori），这个昵称来自于参与发掘工作的志愿者洛丽·浩克莫瑞（Lori Hockemeyer）。

图注：发现的化石，图片来自网络

“洛丽”的标本编号为WYDICE-DML-001，包括了：部分头骨，下颚，五块颈椎骨，第一背椎骨，尾椎骨，肋骨，肩胛骨，右肱骨，股骨，左下肢及右脚上的骨骼。所有的骨骼保持着连接状态，分析表明该个体已经成年。

“洛丽”的化石在2005年被捐赠给了大角盆地基金会，起初人们认为这只一具翼龙化石，因此没有引起关注。2008年，古生物学家洛马克斯（Lomax）第一次见到了这具化石，并且留下了深刻的印象。2015年，对化石念念不忘的洛马克斯终于通过众筹的方式获得足够的资金将化石送到了威斯康星大学麦迪逊分校，进行了全面的研究。

2019年7月10日，古生物学家在《PeerJ》杂志上发表了一篇名为《来自北美洲晚侏罗世一新近鸟类恐龙支持鸟类飞行起源的获得》（A new paravian dinosaur from the Late Jurassic of North America supports a late acquisition of avian flight）的论文正式，命名了西似鸟龙。

西似鸟龙的属名为“Hesperornithoides”，来自于希腊语的“Ἑσπερίς”（意为“西部”）、“ὄρνις”（意为“鸟”）及拉丁语的“eides”（意为“形态”），意思是“来自西面具有鸟类的形态”。西似鸟龙的模式种名为米氏西似鸟龙（Hesperornithoides miessleri），种名想给米斯乐（Miessler），以感谢他对于研究的支持。

西似鸟龙是一种体型非常小的肉食性恐龙，它的体长不足1米，体重大约2公斤。尽管西似鸟龙体型小，但是却非常的灵活。

图注：西似鸟龙与老鼠的体型对比，图片来自网络

图注：西似鸟龙的骨骼线图，图片来自网络

西似鸟龙的脑袋不算大，但是却长着一双出奇大的眼睛，证明其具有非常好的视力，可能是夜行性动物。在西似鸟龙的嘴巴中，长有两排锋利弯曲的小牙齿，这是食肉性动物的典型特征。

图注：西似鸟龙的牙齿，图片来自论文

西似鸟龙的脖子细，身体健壮，身后有一条细长的尾巴。西似鸟龙的四肢发达，它的前肢长有三指，每一个手指的末端都有弯曲的小爪子。与前肢相比，西似鸟龙的后肢长而健壮，表明它们是一种能够飞速奔跑的恐龙。在西似鸟龙的脚上，有一个非常独特的地方，那就是第二趾高高翘起，上面的爪子也比另外三个脚趾都要大，这是典型的伤齿龙类的特征。高高翘起的爪子也是捕猎的利器，可以用来刺杀。

西似鸟龙的化石并没有保存羽毛的痕迹，但是古生物学家普遍认为它是长有羽毛的，因为它的近亲们都长有羽毛，所以我们看到的关于西似鸟龙的复原图就像一只长了长尾巴的鸟一样。

西似鸟龙的化石发现于著名的莫里森组（Morrison Formation），时间是距今1.5亿年前的挽侏罗世时期。莫里森组代表了最伟大的侏罗纪恐龙化石群，在该地层中发现了众多著名的巨型恐龙。其中包括了体长可达30米的梁龙、超龙、极巨龙，身高近10米的腕龙，比公共汽车还要大的巨型肉食性恐龙蛮龙、食蜥王龙、异特龙等等

图注：莫里森组的生态复原，图片来自网络

充满巨型恐龙的莫里森组却很少发现小型食肉性恐龙，在西似鸟龙被发现之前，古生物学家仅发现了体长2米的嗜鸟龙（Ornitholestes）。西似鸟龙的发现，大大丰富了莫里森组肉食性恐龙的品种和生态位。

图注：凶猛的嗜鸟龙，图片来自网络

长着羽毛，敏捷灵巧的西似鸟龙生活在靠近水边的森林环境之中，它们是敏捷而聪明的小猎手，捕食蜥蜴、哺乳动物和其他的小型恐龙，同时也要躲避其他大型肉食性恐龙的袭击。

西似鸟龙的发现有着重要的意义，它是150多年来莫里森组发现的体型最小，也是保存最完整的小型肉食性恐龙化石。

西似鸟龙的研究者认为，这种恐龙的发现不仅丰富了北美洲早期似鸟恐龙的信息，同时也显示鸟类很可能是由陆地直接飞上蓝天的，并没有经过树栖的过程，而那些发现于中国的树栖恐龙很可能是与鸟类的直系祖先分开演化的。（仅从一种恐龙就得出这个结论真的是太不慎重严密了）

西似鸟龙的发现增加了我们对于鸟类起源的认知，这本身就是一个非常复杂的过程。西似鸟龙的发现更重要的意义在于将北美洲伤齿龙类生存的时间向前推进了几千万年，让莫里森组具有了一种全新的小型肉食性恐龙。

参考资料：

1.Lovelace, D.M. (2006). "An Upper Jurassic Morrison Formation fire-induced debris flow: Taphonomy and paleoenvironment of a sauropod (Sauropoda: Supersaurus vivianae) locality, east-central Wyoming." pp. 47–56 in Foster, J.R., and Lucas, S.G., eds. (2006), Paleontology and geology of the Upper Jurassic Morrison Formation. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin 36.

2.Hartman, S., Lovelace, D., and Wahl, W., (2005). "Phylogenetic assessment of a maniraptoran from the Morrison Formation." Journal of Vertebrate Paleontology, 25, Supplement to No. 3, pp. 67A–68A http://www.bhbfonline.org/AboutUs/Lori.pdf

3.Hartman, Scott; Mortimer, Mickey; Wahl, William R.; Lomax, Dean R.; Lippincott, Jessica; Lovelace, David M. (2019). "A new paravian dinosaur from the Late Jurassic of North America supports a late acquisition of avian flight". PeerJ. 7: e7247. doi:10.7717/peerj.7247.