明朝朝廷组织架构图 明朝时期的朝廷祀典

在帝国时代，普天之下，莫非“王土”。而王土的构成，无非是那些大山与大江、大河。正是从这种观念出发，皇帝又将自己统治下的这片国土称作“江山”。得天下，就是坐稳了江山。皇帝将自己的权力视作天命所授，而自己本人则是天之子，即所谓的“天子”。显然，在帝国的祀典中，除了祭天之外，大山、大江乃至大河的祭祀同样也占有相当重要的地位。

按照传统的说法，祭祀属于国家的大典。祭祀神灵的本意，在于使臣下百工齐其念虑，一其心志，藉此与神明相交，最后感通神明。每当皇帝祭祀山川之神时，文武官员均需要陪祀。官员因故不能参加陪祀，可以免于责罚，若无故，则当被逮问。但实际的情况并非如此。到了成化年间，国家的祀典大多落于陈套，流于形式，文武官员往往无故不参加陪祀。

明代朝廷的祀典，其实是一个不断变化的过程。在明初很多不被宫方所承认并且不在祀典之列的神灵祭祀，诸如释如牟尼文佛之祭、三清三境天尊之祭、九天应元雷声普化天尊之祭、金阙真君之祭、玉阙真君之祭、金阙元君生辰之祭、神父神母之祭，以及宫观中水官、星君诸天诸帝之号及其祭祀，凡此等等，确乎是“异端茫昧”之说。到了明代中期以后，陆续被朝廷所祭祀，尽管朝延祀典仍然不载，但显然也已成为定例，并非属于“淫祀”。