地球上现存的5种巨型乌龟(灭绝的巨型乌龟重现人间)

2019年2月17日,是动物保护学者华盛顿·塔比亚(Washington Tapia)的幸运日。因为她在费尔南迪纳岛上发现了一只巨型象龟,而这种象龟上一次出现是在1906年,时隔一个世纪多,费尔南迪纳象龟竟然奇迹般地出现在岛上。对于塔比亚来说,这是相当于获得奥斯卡金像奖的成就。

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费尔南迪纳龟

重现人间的巨型象龟

费尔南迪纳岛是科隆群岛其中的一个小岛,科隆群岛又叫加拉帕戈斯群岛,加拉帕戈斯岛出自西班牙语,意思就是“巨龟之岛”。在这座由7个大岛、23个小岛组成的岛屿群落上,曾经生活着大量的象龟。它们分布在群岛的9个小岛上,在数百年间,适应了岛上不同的环境和食物来源,进化成了不同的样子。动物学家根据外形和分布地点将它们分为了15个亚种,加拉帕戈斯象龟就是这15个亚种的统称。

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加拉帕戈斯群岛

塔比亚发现的费尔南迪纳龟就是费尔南迪纳岛上独有的一种象龟,虽然在发现它的两三年前观察到了它留下的粪便和足迹,但一直没有见到本尊。好在塔比亚和她的团队成员没有放弃,在一块约0.86平方公里大小的绿地上发现了疑似象龟的排泄物,最终沿着排泄物找到了这只象龟。

塔比亚是加拉帕戈斯保育协会的成员,她的工作就是开展“象龟复育计划”,所以象龟一被发现就被送到了位于圣克鲁斯岛上的繁殖中心。她们提取了象龟的DNA样本送到耶鲁大学检测,确定了这就是一只费尔南迪纳象龟,而且是一只雌性,已经有100岁左右。也就是说,1906年发现上一只费尔南迪纳象龟时,它可能就已经存在了。

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1906年发现的费尔南迪纳象龟

命运仿佛跟塔比亚和费尔南迪纳象龟开了一个玩笑,上一只费尔南迪纳龟是雄性,但是已经被做成了正模标本放在了美国加州科学院里。113年后发现了雌性,两只龟仿佛进行了一场时空的交错,完美地错过了对方,如果早几年发现这头雌龟,就能通过人工干预把这个种群从灭绝的边缘拯救回来。因为她们一直是这么做的。

加拉帕戈斯象龟需要拯救

加拉帕戈斯象龟的15个亚种中,有两种已经灭绝,平塔岛象龟和弗雷里安纳岛象龟,其余的12种也都濒临灭绝。所以多亏塔比亚所在的保育协会在这几十年间,坚持不懈地提高象龟数量,她们已经协助象龟繁育了7000多只后代。种群数量才得以从1970年的3000只,增加到20世纪初的1.9万只。例如伊斯帕尼奥拉岛龟,原本仅剩14只,现在数量已经超过了1000多只。

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保育协会繁协助繁育的象龟

加拉帕戈斯象龟虽然是巨龟,但在以前数量并不稀少,最多时有25万只。加拉帕斯群岛火山多,地势崎岖,也不是造成加拉帕戈斯象龟物种濒危或灭绝的原因。在人类涉足群岛之前,它们一直都能够正常地生存繁殖,保持种群数量。

人为诱发象龟灭绝
  • 外来物种入侵

加拉帕戈斯群岛原本是无人的荒岛,470多年前巴拿马修道士在去秘鲁的途中意外发现了这座群岛。之后,不少西班牙航海家纷沓至来,逐渐占领了这里,他们从西班牙带来了驴、牛、狗、猪等外来生物。如今这些动物的后代已经在加拉帕戈斯群岛野化,侵害着象龟的栖息地。驴、牛、狗会践踏和破坏象龟的巢穴,让土壤松弛,水分流失,破坏土壤的水分子平衡,象龟卵就很难孵化;野猪不但会破坏巢穴,还会吃掉象龟的卵;即使龟卵成功孵化,也要担心被火蚁杀死;野山羊是最可恶的,它们繁殖快,数量多,会跟陆龟抢夺食物和领地。

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象龟的食物和领地被野山羊侵占

  • 巨龟贸易

这些都是人类给象龟带来的灾难,但最可怕的,还是人类的捕杀。

17世纪后,群岛成为了一些欧洲国家的流放地,不断有人类在岛上定居,做起了象龟生意。他们大量捕杀象龟,卖到商船上给船员做食物,提炼龟油出口到欧洲。偷掠者也经常上岛掠夺有价值的动植物和稀有鱼类。不止巨龟,鲸鱼、海狗、龙虾、石斑鱼数量也急速减少,而象龟这种生长周期长,繁殖能力弱的动物一下就走到了灭绝的悬崖边。直到厄瓜多尔占领了加拉帕戈斯群岛,将群岛部分地区划为国家公园,岛上原有的动植物才得到拯救。

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加拉帕戈斯群岛上的动物贸易

费尔南迪纳象龟的亲戚——孤独的乔治

加拉帕戈斯象龟的命运非常凄凉,在保育机构成立之前,很多个亚种都只有零星的几个相依为命。有的甚至只有一个,亚种平塔岛象龟的最后一个个体在1971年被发现,曾是世界上最稀有的动物,被命名为乔治,人们都称它为“孤独的乔治”

在科研人员发现乔治之前,不知道它独自生活了多久,发现它时,它所在的岛已经被野山羊破坏殆尽,它几乎失去了食物。为了保护它,延续它的基因,研究人员将它安置在了达尔文研究站,帮它找了2个“女朋友”,加拉帕戈斯象龟的另外一个亚种,两只雌性伊莎贝拉岛的沃尔夫火山象龟,它们的基因与乔治的最相似,希望它们交配后能够留下平塔龟的基因。

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孤独乔治的最后一瞥

但也许是乔治生来孤僻,在很长一段时间里,它都没有对女伴表现出丝毫的兴趣,接触的时间少之又少。2008年繁殖中心的工作人员发现乔治的女伴在筑巢,它们终于产卵了,于是收集了一部分卵进行人工孵化。遗憾的是,平塔岛象龟与沃尔夫火山象龟直接似乎存在一定的隔离,或是乔治本身患有不育症。两只雌龟产下的卵没有任何胚胎发育的迹象,三个巢穴里的卵没有一个成功受精。

就这样,乔治继续孤独地生活着,40年后的2012年,加拉帕戈斯国家公园传来噩耗,乔治离开了这个世界,它的死亡也宣告着平塔岛象龟从此灭绝。为了让人们记住并了解平塔岛象龟,园方将乔治的尸体制成了标本,保存在园内展示。

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孤独乔治的标本

费尔南迪纳龟不止一只?

2019年塔比亚发现费尔南迪纳龟后,也有人猜测,乔治的族群平塔岛象龟是否也还有幸存的可能。毕竟费尔南迪纳龟在宣告灭绝一个世纪后还能发现了新个体,谁知道这些独特的群岛上会不会再次产生奇迹。

现在要做的就是为这只费尔南迪纳龟找一位合适的男伴,将这个亚种的基因延续下去,不要让她成为第二个乔治。不过塔比亚认为,她们在岛上发现的脚印、粪便和啃咬树枝的痕迹很可能不是来自于同一只费尔南迪纳龟,所以它可能还有其他的同伴。

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费尔南迪纳龟

结语

宣告灭绝的动物重新出现在我们面前当然是一件好事,人类的贪婪和放肆已经残害了多少动物,费尔南迪纳龟重返地球也许是在给人类一个机会,弥补我们从前犯下的过错。

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