ticktock 排行(步摩尔定律后尘)

大概是2006年的某天,在英特尔的一场小型新闻发布会上,笔者头一次听说了“Tick-Tock”这个概念,印象非常深刻。简要回顾一下历史背景,2004年和2005年,英特尔过得不怎么好,高端处理器的发热量难以控制,关于真假双核的口水战也落了下风。在极度白热化的CPU竞赛中,需要同时解决频率、核心数、制程和架构等多个难题,很明显那两年英特尔的步子乱了。到了2006年,俗称“扣肉”的酷睿2处理器横空出世,力挽狂澜,总算帮英特尔赢回了霸主地位。产品线理顺之后,英特尔公开了“Tick-Tock”钟摆战略,两年为一个周期,奇数年更新制程,偶数年升级架构。酷睿2便是钟摆战略交出的第一张答卷,2005年英特尔开始推广65nm制程,而第二年的新架构与新制程双剑合璧,成就了当年的年度最佳硬件。

ticktock 排行(步摩尔定律后尘)(1)

从那以后,钟摆战略作为摩尔定律的子集,一直在英特尔的产品规划中扮演着极其重要的角色。英特尔CPU的制程先是从90nm更新到了65nm和45nm,然后是32nm、22nm和14nm,架构也经历了多次升级,在这期间,英特尔CPU从来都没有败过,哪怕是AMD推出APU这样的划时代产品也没能扭转乾坤。从这个角度看,钟摆战略着实是一记绝招,甚至跟摩尔定律一样演变成了一种图腾。然而,五十岁的摩尔定律已经快到尽头,与之唇齿共生的钟摆战略也遭遇了瓶颈。在英特尔最新公布的公司文档中,钟摆战略已经不复存在,取而代之的是“制程-架构-优化”三步走战略,简称“PAO”。也就是说,以前每两年更新一次的制程、架构,现在延长为三年一次。

ticktock 排行(步摩尔定律后尘)(2)

事实上,摩尔定律和钟摆战略并不是新近才遇到考验,从22nm更新至14nm的时候,英特尔的步调就明显慢下来了。当然,一回“破例”还不足以说明问题,但据英特尔最近公布的路线图显示,第三代Skylake架构处理器“Kaby Lake”将于今年第三季度发布,而10nm的诞生时间最早也得等到2017年中后期。这就意味着14nm的生命周期不会比22nm短,至少都是三年以上。那么,是什么原因导致了节奏放缓?英特尔官方的说法是制程更新的难度越来越大,快要到硅技术的极限了,10nm仅仅相当于20个硅原子的宽度,从理论上讲进一步突破已经没有可能。另一方面,虽然制程更新慢下来了,但架构提升的空间还是有的,在颠覆性技术出现之前,英特尔会更加充分地挖掘每一代制程的潜力。

但是,也有人持不同观点。由于AMD近年来在CPU领域缺乏拳头产品,只能在中低端市场瓜分一部分份额,所以英特尔自然没必要全力以赴地往前冲,挤挤牙膏就够了。这样说当然不无道理,缺少了竞争与压力的环境肯定不会对技术进步产生正面、积极的影响。不过,AMD今年年底推出的ZEN架构处理器很可能重现K7、K8时代的辉煌,再次上演势均力敌的较量。只要ZEN不让人失望,处理器市场就会被注入催化剂,发展节奏又会加快。其实,英特尔的竞争对手早已不限于AMD,目前三星和台积电在制程方面还拼不过英特尔,但台积电对制程更新的前景比较乐观,并计划在2020年抢先推出5nm制程,反超英特尔。蓝色巨人IBM也不容小觑,这家公司已经在研究纳米碳管和石墨烯材料的芯片了。

技术攻关遇阻,市场竞争乏力,这些都是“推力”方面的因素,而需求造就的“拉力”才是更不容忽视的力量。在PC高速发展的黄金时期,每一次硬件性能的提升,都能带来令人欲罢不能的美妙体验,然而今天从宏观上看PC应用需求的薄弱是无法回避的。消费者可以一两年就换部新手机,而PC却是“新三年,旧三年,撑三年”,虽然有些夸张但也字字珠玑。尽管英特尔在挤牙膏,可是就算每一代处理器都有显著提升,在实际应用中又能有多少货真价实的改变呢?时代变了,重心变了,玩法自然也要及时调整,iPhone的“Tick-Tock”战略维持得比英特尔更短。归根结底,摩尔定律和“Tick-Tock”都是战略定义而非图腾,如果上升到了图腾的高度,那么随着时间的推移必将成为一种制约。没必要为“Tick-Tock”终结和摩尔定律失效感到惋惜,向前看,莫回头,更顺应时代的新标准正呼之欲出。

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