长蛇座阿尔法星（半人马座阿尔法星的周围）

在地球之外寻找生命形式，一直以来是人类深空探测计划任务的组成部分。不论是对太阳系内的月球、火星、金星以及更遥远的天体，还是对太阳系之外的恒星系统开展探测，深空探测器都被赋予了这项“职责”。

而通过地球支持生命存在的各种基本条件，科学们对恒星系统内部潜在存在生命的区域，给出了“宜居区”的概念，各种天文观测或者是近距离探索，只要是进入到了宜居区的范围，那么就将极大激发科学家们深入寻找地外生命的兴趣。

对于距离太阳系只有4.2光年的半人马座阿尔法星来说，科学家们更是努力在探索回答着这个问题，毕竟四光年多一点的这个距离，对于宇宙空间来说，简直是“一步之遥”，感觉就像在我们太阳系的“家门口”一样。因此，如果能够揭开半人马座阿尔法星周围的行星状态，或者说甚至能分析出存在生命形式的可能性，那么科学回报将是非常巨大的，所以多年来，半人马座阿尔法星成为了科学家们重点关注和深入研究的主要目标之一。

半人马座阿尔法星，实际上是一个由三颗恒星所组成的系统，其中有两颗类似太阳的恒星A和B，散发出强烈的光芒，另外还有一颗相对“独立”的红矮星－比邻星。在这个“三星”世界中，科学家们已经探测到至少拥有一颗行星，因此科学家们都在试图穿透这两颗明亮恒星和比邻星，来寻找行星的运行规律和上面的基本状态。

而现在，又有一组科学家，计划以前所未有的方式对这样的世界进行搜索，即使用私人资助的望远镜，来试图揭示这个系统中是否存在着“宜居区”行星，从而彻底改变我们对半人马座阿尔法星的认识。

这组科学家所组成的研究团队，近日对外宣布，他们已经获得50万美元的资助，来继续开发Toliman小型天文望远镜，这款天文望远镜的概念模型，之前就已经得到了美国NASA喷气推进实验室、澳大利亚空间工程公司 Sabre 航天公司、以及部分亿万富翁的支持。

这款望远镜非常“迷你”，只有鞋盒大小，不过在设计它时赋予它一个特定的观测目标，即在半人马座阿尔法系统中，特别是在这个多星系统的“宜居区”内寻找行星。这款小型的、私人天文望远镜，计划于2023年完成建造，并被发射到地球上空，以其它大部分的望远镜所无法比拟的方式，来实现上述目标。

在对半人马座阿尔法星中的行星进行搜索，其实早在10年前就已经开始，也取得了一些成就。比如，2012 年，科学家们发现了一颗围绕阿尔法星B运行的行星，被称为半人马座阿尔法星Bb，不过2015年其他研究人员似乎找到了这颗行星并不存在的证据，于是这颗行星是否存在存疑。后来，科学家们又在比邻星周围，发现了一颗可能与地球大小相当的行星，被命名为比邻星b。在今年早些时候，在阿尔法星 A 的轨道上，又发现了可能存在一颗类似太阳系内海王星大小的行星。

Toliman望远镜是一种轨道轨迹干涉监测望远镜，主要利用半人马座阿尔法星A和B的双星性质，来探测任何一颗恒星的宜居带内是否存在行星，技术手段是一种被称为“衍射瞳孔”的方法，也就是说是一种利用了“光学技巧”的模式。

具体来说，这款望远镜的12厘米宽的口径，它不会拍摄高分辨率的恒星图像，而是将接收到的恒星光线“分散”到数千个像素中，然后创建一个由光线特征所组成的图案，从而形成每颗恒星在空间相应位置处的“光子指纹”，从这个“指纹”中，科学家们有可能发现受行星引力牵引引发的恒星位置的微小变化。

通过这个望远镜的观测数据，科学家们可以定量地评估每个行星世界对恒星产生的引力强度，然后可以为准确测量新发现行星的质量提供重要依据，从而划清这个未知行星世界，是处于“迷你海王星”和地球这类岩石行星之间的哪一个区间，从而结合其所处的恒星系轨道位置，来判断其是否适宜生命存在。

目前，该望远镜的核心部件已经“签订了合同”，建造和发射的各项技术也已经准备就绪，需要的就是等待了。Toliman任务在推进地外行星探测方面，从目前看有两个“前无古人”的尝试，一个是使用私人资金来推动，一定程度上规避了发现了宜居行星的风险，不过潜在的回报是巨大的。

第二个突破就是在一定程度上，将过去20多年科学家搜寻地外生命的范围进一步聚焦了，从寻找到的数千颗地外行星中收缩到一个距离地球如此之近的恒星系统。所以说，Toliman的私人探索任务，吸引力是非常大的，即使最终检测不到任何东西，也会对半人马座阿尔法系统有个更加深入的认知。

就目前的Toliman任务来看，半人马座阿尔法星是主要目标，在未来几年之后，我们就可能知道那里是否存在一个或多个潜在的适合居住的行星世界。由于距离太阳系就在咫尺，所以我们不仅仅会用望远镜来观察它们，后续可能还会发射搭载着机器人的探测器进行访问。如果近期宇宙飞船的动力系统能够出现突破性进展，以十分之一光速向半人马座阿尔法星发送小型航天器，几十年的时间我们还是等得起的。