朱棣龙精虎猛（一小国给朱棣献上麒麟）

公元1415年农历十一月，明成祖朱棣在南京的奉天门举行了盛大的欢迎仪式，来者是麻林国（位于今非洲坦桑尼亚）的贡使。大明之所以对此次朝贡异常重视，并不是因为麻林国远隔万里，而是因为麻林国的贡物，那是一只非比寻常的麒麟。

麒麟与龙、凤、龟并称为中国的四大灵兽，它的出现不仅代表祥瑞，还是长治久安、太平盛世的标志。问题是，麒麟只是传说中的神兽，这个世界并没有真正的麒麟，那么麻林国贡献的到底是什么动物呢？

汉代许慎在《说文解字》中说：“麒，仁兽也，麋身牛尾一角”，可见，我国古代对麒麟的定义有三大特点：鹿身、牛尾、一角。

早在1412年，榜葛剌国（今天的孟加拉国）就向大明进贡了一只“麒麟”，马欢在《瀛涯胜览》一书中对榜葛剌国的麒麟进行了描述：“前二足高九尺余，后两足高约六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，食粟、豆、面饼。”

马欢所说的“麒麟”有这几个特点：长脖子、双角、牛尾、鹿身。这分明就是长颈鹿。当年宫廷画师给“麒麟”作的画像现在还藏于台北故宫博物院李李，通过此画，我们也可以清楚地看出，那就是一只长颈鹿。

长颈鹿有两只角，而古代传说中的麒麟只有一只角，况且，传说中的麒麟也没有那么长的脖子。一般人都应该看出，长颈鹿虽与麒麟有相似之处，但并不是麒麟。

然而朝中的大臣没人敢说是假的，一出皇帝新衣的戏剧就这样上演了。大臣沈度在《瑞应麒麟颂》的序文中这样写道：“麒麟出榜葛剌国，表进于朝，臣民聚欢，欣喜倍万。臣闻圣人有至仁之德，通乎幽明，则麒麟出......”

大臣夏元吉则在《麒麟赋》的序文中写道：“今年秋，麻林国复以麒麟来献，其形色与古之传记所载及前所献者无异。臣闻麒麟，瑞物也，中国圣人则至。”

在南京奉天门的欢迎仪式上，这出戏剧达到了高潮，文物群臣一起向皇帝称贺道：“陛下圣德广大，被及远夷，故致此嘉瑞。”明成祖倒也很谦虚：“岂朕德所致，此皆皇考深仁厚泽所被及，亦卿等赞辅，故远人毕来。继今，宜益尽心秉德，进贤达能，辅朕为理，远人来归，未足恃也。”

不说实话是因为大家都清楚所谓的麒麟正是皇帝希望出现的。明成祖说不定在心里也清楚那不是一只麒麟，但政治上需要，他也就睁只眼闭只眼了，毕竟他不惜巨资组建郑和船队远下西洋是需要回报的。

由郑和下西洋引起的万国来朝，虽也盛大，但还不够直观，简单地说，明成祖需要一个高度浓缩郑和下西洋成果的直观标志。而由具有神秘色彩的麒麟来充当这个标志再合适不过了。毕竟如果没有郑和的航海活动，麒麟是不可能出现在中国的，榜葛剌国的贡使是在郑和的引领下前来贡献的，麻林国也是因郑和的到访前来朝贡的。

麒麟在政治上的意义非常重大：对内，它是太平盛世的标志；对外，正如群臣拍马屁说的那样，是圣德被及远夷的体现。这正是古代帝王苦苦追求的境界，即一统华夷，将朝贡体系推广到整个天下。