齐桓公时期的齐国实力（列国之中地位最高的齐国）

齐国的历史源远流长，武王伐纣之后，姬发将自己的老师吕尚分封于齐地（今临淄）。因为吕尚身份特殊，所以西周初期齐国在列国中的地位相当之高。

周成王时期，齐国获得了“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之”的特权，成为西周时期首个拥有征伐权的诸侯国。

我们知道，奠定了齐国霸主地位的是公子小白，也就是齐桓公。实际上，早在齐僖公在位期间，齐国就已有称霸的资本。

齐僖公是个擅长外交的诸侯，他笼络了鲁隐公与郑庄公，获得了两大强国的支持，在接下来的十余年时间里齐僖公屡次会盟诸国，调停各国之间的战争。在此期间，齐僖公以天子之名征讨那些不向周王室朝贡的国家，先后击败了宋国、郕国，初现雄威。

公元前706年，齐僖公与郑国公子忽强强联手，击败了南下的狄戎。然而，由于齐国在接下来的会盟中分配礼物不均，直接导致鲁、郑两国交恶。遂在公元前702年，齐国参与到伐鲁战争中。仅三年后，齐国又应宋国的要求，出面调停宋、卫、燕、郑四国战争。此时的齐僖公，已俨然有了霸主之威，在诸侯之间颇具威望。

公元前686年，管至父谋害齐襄公，大夫鲍叔牙在齐国爆发内乱之际掩护公子小白逃出都城，另一位大夫管仲则帮助公子纠流亡鲁国。

次年，面临群龙无首的齐国危如累卵，士大夫请求公子小白和公子纠回国继位。值此之际，管仲在鲁国借调了一批精兵，阻截在公子小白的归国之路上。期间，管仲用弓箭射穿了公子小白的衣带，公子小白佯装诈死逃过一劫。

正当管仲返回鲁国接公子纠归国之际，公子小白已先人一步回到齐国继位，是为齐桓公。由于鲁国曾发兵支持公子纠，所以齐桓公上位后立即发兵讨伐鲁国。干时之战中齐军大破鲁军，齐桓公夺回了主动权。为了稳定局势，齐桓公要求鲁国杀掉公子纠，并交出管仲。鲁人十分惶恐，立即杀掉了公子纠，并将管仲拘禁起来，准备送往齐国。

齐桓公想要将自己的仇人管仲杀之后快，鲍叔牙却从旁劝阻道：“臣有幸陪伴在主上左右，帮助您成为一国之君。但有句话臣必须要说明，倘若您希望齐国成为强国，那么只需要臣与高傒便绰绰有余。但若君上希望谋得天下，就不能处死管仲。管仲有经世之才，他去哪个国家，就能帮助哪个国家成为霸主。”

齐桓公是个胸怀宽广的人，他立即假借亲手诛杀管仲之由，命人从鲁国迎回了管仲，并与其冰释前嫌，将管仲拜为大夫。在管仲的帮助下，齐国的改革如期进行。在管仲“军政合一”、“兵民合一”的主张下，齐国的发展被导向正轨，逐渐成为诸侯国中最强势的存在。公元681年，齐桓公于北杏会盟四国，平定了宋国的内乱。

在此之后很长一段时间里，诸国会盟的盟主均由齐国来担任，齐桓公的霸主地位得到确定。几年之后，宋国违背誓约，齐桓公遂以天子之名惩戒宋国，一举歼灭宋国主力迫使宋国国君投降。在这场战争中，齐桓公完成了史无前例的壮举，联合了八国诸侯。除此之外，齐桓公还剿灭了不向周王室进贡的谭、遂、鄣等小国。

奈何，当时的齐国虽强盛如斯，但晚年的齐桓公却变得昏庸。管仲、鲍叔牙过世之后，齐桓公先后启用了易牙、开方等奸佞小人。在这些小人的影响下，齐国的内政出现了严重的问题。此外，齐桓公对子孙缺乏教化，以至于齐桓公重病之时公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人五人发动宫变，趁着齐桓公无力起床时在寝宫外搭建围墙，将齐桓公困在寝宫中。

公元前643年十月，诸公子还在忙于内斗，齐桓公早已被饿死在寝宫之中。

当齐人推翻高墙，重新进入齐桓公的寝宫后，齐桓公已过世八十余日，蛆虫甚至从门窗中爬了出来，“身死不葬，虫流出户”。

趁着齐国内乱，与齐国有宿怨的宋国、曹国、卫国联合攻齐，想要在诸子夺位期间谋取利益。宋襄公的联军先后两次击败齐军，并拥立太子昭继位。大战过后，齐国虽恢复稳定，但国力却因动乱而衰落，齐桓公的霸业已名存实亡了。

参考资料：

【《国语·郑语》、《史记·十二诸侯年表》、《管子·海王》】