行星科普记(围观行星诞生)

作为地球这颗行星的居民,人类很希望了解行星。然而,人类很难在满天繁星里找到太阳系外行星的身影,对于行星如何形成更是知之甚少。但现在,天文学家发现了几颗新生的行星,这让我们有机会见证行星的诞生。

行星与恒星是一对姐妹

地球和太阳谁更老?地球绕着太阳转,有人会理所当然地认为太阳的年龄比地球大得多。但天文学家早就意识到,行星与它们的恒星几乎同时诞生。地球如今约45.4亿岁,太阳只比它“老”130万~600万岁而已,对天体来说,几百万年只是一段很短的时间。与其说恒星与行星像一对母女,不如说它们是诞生于同一片星云里的姐妹,由于质量相差悬殊,妹妹只能绕着姐姐转。

在盘子里滚雪球

在距地球约530光年远的地方,一对恒星与行星就能证明这一点。这里有气体和尘埃组成了圆盘状的漩涡,被称为“环星盘”,其中心是一颗不到400万岁的恒星,名为御夫座AB。

行星科普记(围观行星诞生)(1)

环星盘(想象图)

行星科普记(围观行星诞生)(2)

御夫座AB还不算真正的恒星,尚未开始核聚变,正在用引力压缩自己以积攒能量,它的行星却已成形。环星盘中,一部分物质会聚集起来,变成小块的岩石、冰块,然后像滚雪球一样越滚越大,直径达数百甚至数千千米,变成原行星——早期行星,能够利用自身引力吸收更多的气体和尘埃。

据估计,这颗原行星现在有10个木星那么重,如果它继续长大,甚至有可能“升级”成一颗较小的恒星。

恒星核聚变

太阳之所以会发光发热,是因为它的内部每时每刻都在发生核聚变。核聚变是原子核发生融合,变成另一种更重的原子核或其他粒子的反应,融合的过程会带来巨大的能量。宇宙中大多数恒星都在发生核聚变,它们被称为“主序星”;也有一些恒星没有核聚变,因为它们太年轻,内部引力还不足以把原子核压在一起,又或者太老,消耗完了原子核“燃料”。

制造月亮的瞬间

2018年,在离地球约370光年远的半人马座方向, 天文学家通过天文望远镜发现了还未发生核聚变的恒星PDS 70和它的两颗新生行星,即原行星PDS 70b和PDS 70c。这两颗原行星正在吸收、积累周围的物质,这个过程被称为“吸积”,物质在聚集的同时变热并发出光芒。

行星科普记(围观行星诞生)(3)

PDS 70b是人类第一次直接拍到的原行星。在约500万年的时间里,它已经达到木星的5倍质量,预计快要完全成型。

行星科普记(围观行星诞生)(4)

PDS 70与其行星(想象图,实际上行星与恒星的距离比图中要远得多。)

而PDS 70c与它的恒星相距约53亿千米,就像海王星离太阳那么远。在它的周围,研究人员找到了一圈模糊的斑块,这意味着这颗行星不仅自己在发育,还可能正在制造卫星。

行星等待着人类去发现

银河系大约有1000亿颗恒星,科学家推测几乎每颗恒星都有至少一颗行星,但人类迄今只发现了约5000颗行星,其中只有极少数处于形成期。不过,随着天文望远镜的升级,未来,人类将找到更多的新生行星,从而对地球的形成有更深的了解。

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