宇宙中的x射线(X射线是光的一种形式)

作者:文/虞子期

就本质而言,光就是一种处于特定频段的光子流,光源之所以能够发出光,是因为其光源中的电子获得了额外能量,而电子的加速运动则是以波的形式释放能量。X射线其实也是是光的一种形式,虽然X射线波长会比可见光的波长更短,但它的光子能量却比可见光的光子能量大几万、甚至是几十万倍。并且,X射线拥有一个最强大的本领,那就是能够穿透很多物质,哪怕是充满神秘与诸多未知的宇宙空间也不例外。

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为何X射线是光的一种形式

1895年,德国物理学家威廉·伦琴发现了一种新形式的辐射,这种神秘的辐射能够穿过许多吸收可见光的材料,还具有从原子中释放电子的能力,他将其称之为X射线(又称伦琴射线),以表示其未知性质。最终发现,就本质而言,X射线其实就是另一种形式的光。当带电粒子发生碰撞、或者它们的运动发生突然变化时,它们会产生一束被称为光子的能量,并以光速的速度从事件现场飞出。

而光是所有物质不断摇晃、振动、喧嚣的副产品,实际上,它们是光或电磁辐射所使用的技术术语。由于电子是已知最轻的带电粒子,因此,它们是宇宙中产生的大多数光子的原因。如果你能看到原子水平,你会发现原子和分子每秒都会振动数百万亿次,并相互撞击彼此,而电子则是以每小时约一百万英里的速度活动,而X射线便可以通过电子和质子之间的高速碰撞产生。

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光子的能量可体现光的形式

众所周知,光的表现可以采取多种形式。比如,无线电波、微波、红外线、可见光、紫外线、X射线,以及伽马辐射,都是不同形式的光。科学家们可以通过光子的能量,来分析它是什么形式的光:无线电波由低能光子组成,光学光子是人眼能够感知的唯一光子,它比典型的无线电光子高出一百万倍左右。而X射线光子的能量,又比光学光子的能量高几百到几千倍。光子的能量会因为粒子碰撞、或振动时的速度而受到限制,温度也对对速度造成影响。比如,在炎热的一天,空气中的粒子比天气寒冷时活动更快,简而言之,物体产生的辐射波长,通常都与其温度有关。

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当环境里的温度非常低时,会产生低能量无线电和微波光子;像我们人类这样约37摄氏度的冷体,则会产生红外辐射;而非常高的温度(数百万摄氏度),便会产生X射线。光子本身也可以与电子碰撞,如果电子比光子具有更多能量,碰撞便可以增强光子的能量。光子也可以通过这种方式,从低能光子变为高能光子。而这个称为康普顿散射的过程,被科学家们认为是重要的黑洞周围,密集的物质被加热到数百万度。通过X射线望远镜在太空中收集的光子,以揭示宇宙中的热点,即粒子通过巨大的爆炸,强烈的引力场被激发或升高到高温的区域。这些条件就存在于各种各样的地方,从星系之间的广阔空间,到中子星和黑洞奇异的坍塌世界。

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光子能量分布决定光谱的走向

当自由电子被质子或带电原子(离子)的电场加速时,发射的光子可以具有较宽范围的能量,这完全取决于电子移动的速度和加速的程度。而由此过程引起的光子能量分布,则被研究人员称为连续光谱,它可以绘制为平滑曲线。相反,如果电子围绕中性或带电原子(也称为离子)的原子核轨道运行,那么,该光谱则是一系列尖锐的峰或线。

这是因为原子中的电子轨道,受到量子理论规则的严格控制。而这些轨道,或更准确地说是能量状态,当其被特定量的能量分开,每种元素的原子,如氧,碳等,都有各自独特的能量状态。就像楼梯被特定高度分开一样、就像你无法移动阶梯之间的位置一样,原子中的电子也一样不能移动到能量状态之间的位置。通常情况下,原子中的电子都处于最低能量状态,就好比是位于楼梯的底部位置。

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原子的能量状态和恒星的构成

但是,如果原子被自由电子、另一个原子或光子碰撞所激发,那么最低能级将是没有电子停留的。其中一个轨道电子将迅速跳到这个水平,以特定能量的光子的形式释放能量。而这些光子,便会在光谱中产生发射线。由于存在于气体中的各种元素,由许多原子组成的热气体,将发出由许多发射线组成的光谱,哪怕是相反的过程也可能会发生。

当“光子流”遇到气体,那些能量对应于原子中能量水平的那些光子,将被原子吸收。而这个过程会在气体中产生一系列吸收线。仔细研究由特定元素的原子发射或吸收的光子的能量,便可以为该原子的能量状态提供蓝图。当科学家们了解这个蓝图或能谱之后,研究人员就可以在恒星和气体的辐射中寻找它,并确定每种元素的含量。通过这种方式,天文学家已经确定恒星主要由氢构成,并混合了氦和痕量的重元素,如碳,氮,氧等物质。

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X射线荧光和电荷交换的区别

当高能粒子或X射线撞击不受原子最内能级的电子时,便会发生原子的X射线荧光,从而在这个过程中产生不稳定的原子。来自外能级的电子,会立即跳跃到较低能量状态,并发射具有原子特有的独特能量的X射线。比如,在黑洞的周围,当靠近黑洞的热气体所产生的高能X射线,与附近较冷的气体和尘埃中的铁原子发生碰撞之时,就会发生这种情况。

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产生发射线还有另一种方法,那就是电荷交换。带电离子,例如,碳/氧离子与中性原子、或分子碰撞,并捕获其中一个电子。当捕获的电子下降到较低能量状态时,便会发射光子,电子会在中性原子和离子之间交换,这个过程就被科学家们称为“电荷交换”。在这种碰撞发生之后,随着捕获的电子移动到更紧凑的轨道,便会发射X射线,对于某些天体而言,这是非常重要的一个过程。比如,对于彗星而言,电荷交换就尤其重要,因为太阳风中的离子,会与彗星大气中的中性原子发生碰撞。

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宇宙源的同步辐射具有独特光谱

以上两种并不是全部情况,因为X射线光子也可以在不同条件下产生。当物理学家操作第一个粒子加速器时,他们发现电子可以产生光子,而且不会发生碰撞。这种情况的发生是可能的,因为加速器中的磁场会导致电子围绕磁场力线,以大螺旋的形式运动,而该过程就被科学家们称为同步辐射。在宇宙中,诸如电子的粒子可以通过电场和磁场,加速到接近光速的高能量。

来自宇宙源的同步辐射具有独特的光谱,或具有能量的光子分布。这些高能粒子可以产生同步加速器光子,其波长范围会从无线电通过X射线和伽马射线能量。同步辐射与来自热气体的辐射光谱相比,辐射能量会下降得相对更快。尤其是当在超新星遗迹、宇宙喷射或其他来源中观察到同步辐射时,它揭示了存在的高能电子和磁场的有关信息。而所谓的射线宇宙指的就是,通过探测X射线的望远镜所观察到的宇宙,因为,当物质被加热到数百万度时,宇宙中就会产生X射线。

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“X并且,这种温度往往发生在高磁场、极端重力,或爆炸力保持摇摆的地方。来自Hydra A星系团的Chandra的X射线图像,是最大的宇宙X射线源之一,这个集群非常庞大,需要花费数百万年的时间来穿越它。当宇宙是目前大小的一半时,科学家们认为气体云曾被引力坍缩加热。在一簇星系中,这群巨大的热气体是几百万光年,包含了足够的物质,可以制造数百万亿颗恒星。与此同时,X射线望远镜还可以用来追踪来自爆炸恒星的热气体,或探测距离恒星黑洞事件视界90公里处的物质的X射线,以帮助科学家解答有关宇宙起源、进化和命运的基本问题。

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