小肠是吸收营养成分和水分的（小肠看作是消化的化学工厂）

结肠和小肠不同，结肠肠壁光滑，没有突起的绒毛结构，而是有许多个别收缩的“袋状”结构，促使大量的食物能向下移动。一般来说，结肠的神经分布并不多，因此我们不太能感受到结肠的肌肉运动。

结肠会吸收残余的水分使粪便紧实，结肠细胞则会制造足够的黏液帮助粪便通行。除了吸收水分和小肠没有吸收完成的营养素之外，结肠还是发酵的主要场所。肠道若健康，小肠内的害菌是无法发挥作用的。

然而，却有成千上亿的微生物寄居在结肠中，数目是人体细胞总数的三倍（1万万兆），种类高达400至500种。这些细菌对于营养和消化非常重要，举例来说，维生素K的合成全仰赖于此，而维生素B群中也有相当的量必须仰赖这些微生物来合成。

在缺氧或全然厌氧的肠道中，这些微生物很快地将食物残渣分解，分解后的产物包括吲哚、粪臭素、硫化氢、脂肪酸、甲烷、二氧化碳等。这些分解产物中，有些具有毒性（如靛苷、腐肉素、神经碱、尸胺和尸毒），有些会产生臭味。

因此，我们可以把小肠看作是消化的化学工厂，把大肠看成生物发酵工厂。

粪便的棕色是来自肝脏产生的胆盐，如果粪便不带棕色而是白土色的话，可能反映了胆盐分泌和消化方面的问题。

粪便到达直肠时，约还含有七成的水分，另三成则含微生物、食物残渣、膳食纤维素、人体无法消化的物质和体内的死细胞。

粪便进入直肠的时间，要看所摄取食物的粗糙程度和水分含量。粗糙的粪便会较快排出，而缺乏膳食纤维的软便则较难在肠道中移动。粪便在肠道中停留愈久，就被吸去更多水分，使得粪便更为紧实，若未能顺利排出，则会出现便秘。

结肠是设计用来排除人体最毒最臭的废物。

最理想的状态，人体应该在进食的24小时后排除这些废物，然而，现代生活中以肉类为主食、高脂低纤的膳食，让一般的成人必须花上72至96小时才能将粪便排出。值得一提的是，肉类中蛋白质，只有不到25%能被完全消化并转化成有用的营养成分，其他的肉类蛋白质则在肠道中缓缓腐败，直到随粪便排出为止。