最早的环法（从五个赛段到二十一天较量）

环法是自行车历史上最长寿的大环赛，可以说正是这项赛事把萌芽的自行车运动统筹和发展了起来。1903年，为了给新创办的杂志《队报》（L’Équipe）前身L’Auto打响知名度，这项比赛于7月1日诞生，迈出了向着伟大前进中的第一个步伐。

为了多卖几份L’Auto报纸，前车手德格朗热设计了环法

首届环法线路由L’Auto的编辑德格朗热（Desgrange）设计，他曾是个出色的自行车手，本以为做个像样的比赛不成问题。赛程最初拟定为5月31日至7月5日的5个赛段。车手们从巴黎出发，途径里昂、马赛、波尔多和南特后，胜者将回归巴黎进行加冕。图卢兹后来也加入到赛事版图中，用以分割南法区域横跨地中海和大西洋的漫长转场。

听起来像个分开来比的一周赛，实际完全不是那么回事。虽然赛段间休整时间不短，这样的设定依然太过严酷了，选手们需要骑行过夜，在发车后的第二天下午才能抵达终点。参赛成本也令人们望而却步，那时候没什么车队、赞助商，大家以个人单位报名，比赛中出了意外估计还要责任自负。所以发布后响应寥寥，仅有15个铁杆粉丝愿意跟他们的自行车一起站到起点线上。

早期的队车为车手提供补给支持，更早则是连这些后援也没有的

所幸德格朗热并未放弃这个想法。他作出一系列调整，让整个比赛看起来更人性化，具有实际意义，而不是先前那样更像一出吸引人眼球的闹剧：整个比赛距离被重新分割为19天，日期也推迟到7月1日至19日，并且为那些骑完全部赛段，平均时速达到20公里的参赛者们提供每日补贴，金额等同于当时在工厂干一天的工资。他还将20法郎的报名费缩水一半，并为赛事冠军拉来高达1万2千法郎的奖金（2017年的总冠军奖金则是50万欧元），每天的赛段赢家也能拿到3千法郎之多。

这些奖金相当于大部分工人年薪的6倍，立刻吸引到近80人参与比赛，在发车线上聚集成一个可观的规模——尽管车手们并非全部专业，爱好者，甚至无所事事的失业者们也参与到这场大冒险中碰碰运气。

环法百年时的纪念海报，包含这场最伟大的大环赛中历时代的明星车手

19天的角逐后，莫里斯·加林（Maurice Garin）第一个抵达巴黎王子公园的终点，成为首届环法自行车赛2397公里的胜利者。他从第6赛段就开始领先，最终成绩比第二名波蒂埃（Pothier）快了3小时之多。

不过尽管重新划分过赛段，早期环法单站距离依然达到平均400公里，加上器材补给水平远不如科技发达的现在，一个赛段骑到半夜的情况是家常便饭。这种近乎非人类的比赛方式立刻吸引到所有人目光。L’Auto日发行量从赛前的2万5千份迅速翻了近三倍，到6万5千份，德格朗热的点子大获成功。而环法并未停下脚步，L’Auto也伴随着这项赛事水涨船高，1908年日发行量抵达25万份，1923年环法期间突破50万份。最高纪录则在1933年环法中创下，日发行量高达85万4千份。

环法还催生了许多文艺作品，比如这部《环法中的最后一位车手》

除去两次世界大战，没有任何事情能让这项激动人心的赛事停摆。无数自行车运动的明星在这场比赛中孕育和诞生。雅克·安奎蒂尔（Jacques Anquetil）、埃迪·墨克斯（Eddy Merckx），伯纳德·伊诺（Bernard Hinault），米格尔·安杜兰（Miguel Indurain）分别赢得过5次环法，是这场艰苦赛事中最为闪耀的明星。他们都有连续夺冠的经历，安杜兰更是拿下91到95年五个冠军，这个纪录至今无人比肩。

车王莫克斯赢得过五个环法

另一些才华横溢却受命运捉弄的车手也被人们所铭记，如雷蒙德·波利多尔（Raymond Poulidor）赶上后安奎蒂尔和前莫克斯王朝，屡战屡败数次屈居奖台二三位。离现在最近的纪录缔造者则是英国车手布拉德利·维金斯（Bradley Wiggins），他是唯一在一年中同时拿下环法冠军和奥运金牌的人，也是所有黄衫拥有者中唯一的场地赛奥运冠军。

这些车手们以各自的故事划分着时代，许多到现在仍为人们所津津乐道。即使自行车早已由一项单人运动转换为团队作战，比赛意义也早已不局限于奖金和报纸发行量。当然直到今日，环法自行车赛仍和传统报业有着千丝万缕的连系，现代环法主办方Société du Tour de France隶属于Amaury Sport Organisation（ASO），而ASO和《队报》则都是法国媒体集团EPA（Éditions Philippe Amaury）的分支。