地球演化史39分钟(科技视界地球的寿命有多长)

地球演化史39分钟(科技视界地球的寿命有多长)(1)

《流浪地球》电影海报

根据刘慈欣同名小说改编的电影《流浪地球》正在持续热映,影片开头讲述了“世界末日”的到来:太阳急速老化,不断膨胀,太阳系已经不适合人类生存,面对绝境,人类不得不开启“流浪地球”计划,试图带着地球一起逃离太阳系。不止《流浪地球》,不少科幻题材小说、电影都将背景设定为“地球危机”。

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从太空中看,地球是蔚蓝色的美丽星球

众所周知,地球是人类赖以生存的家园,目前为止,除了地球之外科学家尚未发现任何适合人类居住的星球。我们每天都生活在这个蔚蓝色的美丽星球上,但你是否了解养育我们的“地球母亲”高寿几何,未来又将存续多久,太阳吞噬地球的恐怖场景会真实发生吗?

根据地质科学家测定,地球至少有46亿岁。而人类有文字记载的历史不过几千年,在宇宙长河中只是刹那一瞬。那么,我们如何探索地球年龄的奥秘呢?

20世纪,科学家们找到了测定地球年龄的最可靠方法,叫做同位素地质测定法。人们发现地壳中普遍存在微量的放射性元素,它们的原子核中能自动放出某些粒子而变成其它元素,这种现象被称作放射性衰变。而且这个衰变的过程不会受到外界环境变化的影响,不论沧海桑田,都会稳定地进行下去。例如1克铀,经过一年之后有1/74亿克衰变为铅和氦。在铀的质量不断减少的情况下,经过约45亿年以后,大约就有1/2克衰变为铅和氦。利用放射性元素的这一特性,科学家选择含铀的岩石,根据一块岩石中含有多少铀及从这些铀分裂出来的铅,就能够算出这块岩石的年龄。

现在已知的最古老的岩石,是1973年在格陵兰发现的,距今已有38亿年。1983年,在澳大利亚又找到几粒年龄有41-42亿年的矿物颗粒。这表明,距今40亿年前后,地壳已经开始形成。不过,这还不是地球的年龄,因为在地壳形成之前,地球还经过一段表面处于熔融状态的时期。科学家们认为加上这段时期,地球的年龄应为46亿年。

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科学家绘制的约40亿年前地球的模样,显示当时地球的样貌是一半海水一半火焰(美国国家航空航天局发布)

如果把迄今为止的地球生命史浓缩为一天的时间,人类文明史则出现在其尾巴上的最后1秒。在生出沧海一粟之感的同时,人类也不禁发出追问,地球未来还将存续多久?

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想要探知地球的寿命,首先要看太阳的寿命。太阳是距离地球最近的一颗恒星,也是太阳系中唯一的发光天体,它通过核聚变反应向外辐射巨大的能量,持续不断地给地球传输光和热,是地球上一切生命的根源。以太阳目前的状态,我们总觉得它宛如一个充满活力的“年轻人”,甚至以为它将一直给地球提供足够的光和热。事实上,如同人要经历生老病死一样,太阳也有自己的青壮年阶段和老年时期,它会发生衰变,慢慢变老,在经历一系列膨胀、爆炸与脉动后,最终归于沉寂。

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太阳如同火炉一样悬挂空中

研究认为,目前太阳正处于青壮年——主序星阶段,这一稳定的时期还将持续50亿年时间。50亿年后,太阳的氢燃料逐渐燃尽,核心收缩,变得越来越致密和炽热,外层急剧膨胀,它将步入生命的“晚年”——红巨星时代。彼时,太阳体积变大,相继吞并水星和金星的轨道,地球也难逃一劫,将被吞噬,分崩离析。

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艺术家想象的从地球上看到的红巨星状态的太阳

不过,在地球被吞噬之前,或许早已被烤成不毛之地,地球上的一切生命也将走向末日。因为太阳每时每刻都在发生热核反应,随着时间的推移,太阳的体积不断地膨胀,会比之前越来越热,同样传递给地球的光和热也就越来越强。随着温度升高,地球表面的水将开始加速蒸发,不再适宜生命生存。

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除了太阳这一外来因素的影响外,地球的寿命还将受到人为因素和其他因素的影响。比如,人类肆意地滥砍滥伐、污染水资源、排放污染气体,甚至进行核试验等,都将给地球带来沉重的打击。再比如,发生彗星、小行星撞击地球,也可能会造成地球毁灭。如果这样的话,地球的寿命就不会有50亿年了。

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同任何事物一样,地球既有一个漫长的形成、发展过程,也必将经历漫长的衰落和毁灭的过程,不会顷刻之间毁于一旦。我们无须杞人忧天,但却必须正视危机、珍爱地球。电影《流浪地球》中人类没有选择背井离乡、而是带着地球一起流浪的情节设定,恰恰向我们揭示了地球的可贵。地球是我们繁衍生息的栖居地,但又不止于此——她是我们的母亲,是我们朝夕相处的家园,是人类文明的依存,我们有义务、有责任捍卫这片土地,将这个美丽星球一代接着一代传下去,不让战争、污染、气候变化、能源消耗给她增添累累伤痕。(中央纪委国家监委网站 皛月)

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